Похищенная, или Красовица для Чудовища

— Я буду молчать, — наконец твёрдо произнесла девушка, не желавшая ни одному из Донеганов такой судьбы: всю оставшуюся жизнь провести под личиной волка.

К тому же Мишель понимала: в том, что её похитили, она тоже виновна. Будет несправедливо, если только Гален понесёт наказание, а она в глазах общества Анделианы останется лишь невинной жертвой мужского коварства. Ну а то, что придётся помалкивать о гибели служанки… Что ж, это цена, которую она готова заплатить за благополучие Кейрана Донегана.

— Я буду молчать, но при одном условии, — деловито уточнила девушка и, вскинув голову, посмотрела в глаза молодому человеку. Сейчас в них отражались отсветы огня, напитывая радужку янтарным блеском и делая Кейрана ещё больше похожим на дикого зверя. Волка, а не человека.

— Я, значит, тебя спасаю, а ты в благодарность за это мне ещё и условия ставишь? — рассмеялся Кейран. — Вообще-то я надеялся на кое-какую другую благодарность, малышка, — добавил он многозначительно, погладив девушку по щеке, отчего Мишель вспыхнула и неловко отстранилась.

Ей, в отличие от Донегана, было не до веселья и уж тем более не до заигрываний. Мишель даже не улыбнулась в ответ на очередной ироничный намёк Кейрана. Вместо этого спросила, пытливо и серьёзно глядя на своего спасителя:

— Зачем Галену нужна была Флоранс? А теперь… я?

— Отец выяснил, что магию шейвари может поглотить только такая же могущественная магия. Должно произойти слияние, и тогда одна сила уничтожит другую.

— Слияние… — эхом подхватила Мишель. — Вы лишитесь ваших способностей, а вместе с ними…

— Выходит, всё дело в нашем источнике.

Донеган кивнул:

— Для ритуала нужны наследники, потому что именно они несут в себе силу рода. В младших братьях и сёстрах она проявляется значительно слабее или не проявляется вовсе. Как, например, в Катрине: в ней нет ни капли силы.

— Теперь понятно, зачем Гален сватался к Флоранс.

Мишель поёжилась, вдруг осознав, какую роль она сыграла во всей этой истории. Если бы не приворот, её сестра сейчас готовилась бы к свадьбе, и все Донеганы обрели бы свободу. Катрина и Аэлин перестали быть пленницами, а Гален с Кейраном — убийцами.

И вот из-за неё, из-за её каприза и эгоистичной выходки, ничего этого не случится!

— Теперь уже Флоранс ему не нужна. Ему нужна ты, Мишель, — наблюдая за плавными движениями высоких стройных фигур в светлых платьях, мрачно проговорил Кейран.

— Это всё из-за… — Девушка осеклась, почувствовав, как на неё резко накатывает дурнота и невысказанные слова обжигают горло. Так происходило всякий раз, когда она пыталась признаться в постыдном сговоре с Мари Лафо, и всякий раз магия вуду надёжно запечатывала ей рот.

— Из-за того, что Флоранс тебе не родная сестра, — помешкав, признался молодой человек, рассудив, что Мишель скоро всё равно узнает правду. — Она дочь твоей тётки из Старых Земель. Мистер Вальбер признал Флоранс своей, но на самом деле силу источника наследуешь ты, Мишель. Ты должна выйти за Галена. Иначе погибнут Катрина и Аэлин.

Поражённая, ошеломлённая открывшейся о сестре правдой, Мишель не сразу обратила внимания на последние слова Донегана. Широко распахнув глаза, девушка наблюдала за приближением к костру шамана, как и сагамор носившего вырезанную из дерева разукрашенную маску и безразмерную хламиду, оттенявшую бесчисленные амулеты на груди мужчины. Они позвякивали при каждом его движении, вплетаясь в уже звучавшую ритуальную мелодию, вместе с пламенем танцевавшую над полем.

— Но почему они должны погибнуть? — наконец опомнилась девушка и пристально посмотрела на Кейрана.

— Это одно из наказаний шейвари. Каролина умерла вскоре после рождения ребёнка. Не выдержала жизни в заточении в Блэкстоуне. Все женщины в нашей семье обречены следовать за ней в могилу, когда им исполняется двадцать три. У Аэлин ещё есть время, а вот жизнь Катрины скоро оборвётся. Ваша с Галеном свадьба — её последний шанс на будущее и свободу, — глухо закончил Кейран и залпом опрокинул в себя то, что ещё плескалось на дне глиняной посудины.

Мишель пожалела, что не оставил ей этого хмельного напитка, хотя бы немножко. После всего услышанного единственное, чего ей хотелось — это скорее забыться. Опьянеть, захмелеть, отключиться. Лишь бы не чувствовать, как в груди больно колет сердце. Не думать о том, что магия вскоре лишит жизни Катрину Донеган. А она может её спасти. Может, да только одна мысль выйти замуж за Галена ввергала Мишель в панику и отчаянье. Ещё бОльшие, чем испытывала она, будучи пленницей в прОклятом доме.

Голоса лугару нарастали, перекликаясь с боем барабанов и далёким воем затерявшейся где-то в лесных чащобах стаи. Мишель сидела, прямая и напряжённая, не способная оторвать взгляда от пламени костра: свободного, непокорного. Когда-то и она такой была. А теперь, даже оказавшись на воле, девушка по-прежнему чувствовала себя пленённой. Теми же злыми чарами, что сковали всех Донеганов.

Повинуясь приказу шамана, Кейран поднялся, чтобы последовать за лугару в очерченный пламенем круг.

Протянул девушке руку со словами: