Похититель бессмертия

– В армии мне, помимо прочего, предложили бесплатно получить высшее образование. То есть оплатить учебу, чтобы родителям не пришлось выкладывать последние сбережения, – продолжала Тамара. – У нас-то в Терре Нова нет личных наставников.

Зато есть семьи, подумал я. Индиго категорически отмел предположение о родстве со знакомыми ему Посланниками. И прозвучало это очень одиноко.

Но начать самостоятельную жизнь, ради блага близких отказавшись от семейной поддержки, – это тоже одиночество.

– Ты не жалеешь?

– О чем? Что пошла служить? Что застряла здесь на пять лет, зная, что сестры наверняка уже меня оплакали? Нет смысла жалеть о том, что случилось, надо просто взять себя в руки и действовать. Смотри под ноги, Шон, – добавила она. И вдруг я покачнулся: перенес вес при следующем шаге, но вместо перекладины наступил на твердую дребезжащую поверхность. Чуть не потерял равновесие, но Тамара подхватила меня, удержала за бока.

Навесная лестница кончилась, я стоял на верхней площадке винтовой. Обернулся, включил фонарик. Тамара была тут как тут, стойкая, непоколебимая, как изваяние.

Какая она все-таки уравновешенная, подумал я. Как корабельные весы на грав-датчиках – безошибочно улавливающие гравитационное поле помещенного внутрь объекта сквозь всю тряску, болтанку, а то и сбоящий антиграв… Но меня не переставала поражать ее адекватность. Нет, нервное расстройство, конечно, есть – одно требование четыре раза проверять пустой коридор чего стоит! Не удивлюсь, если она и пули в пистолете регулярно пересчитывала. Но все самые здравомыслящие люди, которых я знал, были похожи на нее – вот этой способностью хладнокровно действовать, невзирая на обстоятельства.

– Подвинься, а то Индиго некуда наступить, – сказала она и потянула меня за рукав. В следующий миг спустился и Посланник, сияя бледно-голубым.

Едва встав на ступеньку, он повернулся ко мне. Поднес руку к шейному кольцу и нарочито медленно воспроизвел кнопками световой сигнал. От бледного к яркому, словно цветок раскрывался. И потом два коротких, резких – как удары сердца.

Его имя.

Закончив, он опустил руку.

– Сам цвет здесь не имеет значения, для имени можно использовать любой.

Потрясающе!

– То есть цвета только выражают форму вежливости, а сами по себе ничего не значат?

– Именно так, – кивнул он. – Синий обычно используется для нейтрально вежливых конструкций в беседе с незнакомцами. Чем ближе к красному, тем более неформальная фраза – или менее вежливая, смотря по обстоятельствам. Фиолетовый – это уважительное обращение.

– А если собеседников больше семи? – поспешил я спросить, пока Посланнику не надоело удовлетворять мое любопытство. – Как тогда…

– Вот дерьмо, – прошипела Тамара таким тоном, что я немедленно умолк и обернулся посмотреть, в чем дело.

Внизу, на каждой ступеньке, толпой стояли «дети». Еле различимые в слабеньком свете фонаря, не мигая они глядели на нас снизу вверх, живой стеной преграждая путь.

49. Чертовы детки!

– Вот дерьмо, – согласно повторил я, ибо это слово полностью отражало ситуацию. Индиго промолчал.

– А как будет «дерьмо» на языке света? – спросил я. Тамара уже тянула дубинку из импровизированного чехла, пристегнутого к спине.

Посланник покачал головой:

– В нашем языке нет бранных слов как таковых.

Прелесть какая.

– Ну, хоть какие-то неприличные слова должны быть?

– Слово становится приличным или неприличным в зависимости от того, как его произносят.

– Вам бы, Индиго, стоило научиться ругаться, – сказала Тамара, осторожно спускаясь еще на одну ступеньку и держа дубинку наготове, – говорят, помогает унять боль и тревогу.

– Может быть, позже, – кивнул Индиго и быстро протиснулся мимо. На узкой лестнице было трудно разминуться, он чуть не впечатал меня в стену. Вырвался в авангард и встал на нижней ступеньке, прикрывая нас. Я опасливо выглянул из-за плеча Тамары и спросил:

– Как будем пробиваться?

Индиго вытащил нож.

– Ну что ж, – выдохнул я, и он шагнул вперед.

Ближайший к нам ряд попятился. «Дети» заскакали вниз по лестнице, шипя и щерясь. Индиго в блеске огней и с грозно воздетым клинком погнал их дальше, а мы шли за ним, спускаясь все ниже и ниже. «Дети» продолжали отступать, и я успел подумать, что у нас есть шанс добраться до цели.

Но потом случайно скользнул взглядом по стене и увидел, что она буквально испещрена нишами. И в каждой сидят «дети», сверлят нас угольно-черными взглядами. Потом оглянулся назад – и там успели собраться несколько штук. Некоторые сидели на верхней ступеньке и глядели нам вслед. Из-за избытка зубов их щеки казались надутыми.

Я перегнулся через перила и глянул вниз: витая лестница уходила далеко-далеко, постепенно растворяясь во тьме. Бесконечные крутые ступени перемежались квадратными площадками.

Нам не дойти.