Похититель книжных душ

Принц приказал одному из стражников разбудить и собрать лучших воинов, которым мог бы доверить даже свою жизнь. Через несколько минут пять воинов были готовы. Принц пригласил их в зал аудиенций и рассказал о задании. Воины молча переглянулись. Они никогда не покидали книги и понятия не имели о жизни вне ее. Однако воины не привыкли обсуждать приказов, и десять минут спустя сборы были завершены. Все, что им было необходимо в пути, – это теплая одежда и острые мечи. Еду они добудут в горах, ночевать будут под открытым небом. Трость Квазара принц Аган решил нести сам. С ней он чувствовал себя спокойнее. Ему казалось, что, пока трость у него, Вера будет жива.

Наблюдая поспешные сборы принца, все в замке всполошились: войны с соседними королевствами не объявлено, о политических конфликтах давно не слышно. Куда же отправляется сын короля, взяв с собой лишь пятерку самых храбрых солдат? Даже старый король, который привык доверять принцу и полагаться на его решения во всех важнейших делах страны, был не на шутку взволнован. Тем не менее, он благословил сына, хотя так и не понял, куда тот отправляется. Принц лишь коротко обмолвился, что должен спасти девушку из другого мира. Но кто она – эта загадочная незнакомка? Может быть, принцесса из далекого королевства? Король уютно расположился в великолепном троне и, чтобы избавить свое отцовское сердце от тревог, стал мечтать о скорой свадьбе.

Солнце медленно поднималось на горизонте, расстилая свои огненные лучи по земле, словно красные ковровые дорожки, когда маленький отряд воинов вышел за ворота замка. Грарек велел принцу и воинам встать плотнее друг к другу, а сам стал вращаться вокруг них. Он кружился все быстрее и быстрее, пока наконец в воздух не поднялся смерч из песка. Воины исчезли. Но в ту же секунду они очутились у подножия высокой горы. Природа здесь значительно отличалась от той, что окружала их замок в книге. Густые, слегка пожелтевшие леса покрывали горы. Да и цвет горных пород был совсем другой – серый, с разноцветными слоями, залегающими под невероятными углами. А природу родного Восточного королевства можно было охарактеризовать одним лишь цветом – охристый.

День был серый, пасмурный. Вершины гор скрылись под тяжелыми облаками. Принц Аган посмотрел вдаль – горная цепь тянулась так далеко, насколько хватал глаз.

«Потерпи, Вера, скоро я приду за тобой», – подумал он, сжав в руке трость Квазара.

Теперь нужно было решить, в каком направлении начинать поиски – вперед наверх, влево или вправо.

– Принц Аган, – Грарек прервал размышления принца, – здесь нам придется разойтись. Как только что-то узнаю, прилечу к вам. А вы идите наверх. С высоты лучше видно. Может, заметите чего: дым, свет, движение. Что угодно.

Принц угрюмо кивнул в знак прощания, затем обернулся к воинам и указал рукой на вершину горы.

– Вперед! – скомандовал он.

Отряд быстро полез вверх по склону. Сначала подъем был довольно пологим, но очень скоро стал крутым и скользким. Все реже находились удобные уступы для ног, камни то и дело сыпались, угрожая обрушиться на голову того, кто шел ниже. После двух часов непрерывного подъема путники решили сделать привал и перевести дыхание. Они были уже достаточно высоко от подножия горы, но все еще очень далеко от вершины.

После короткого отдыха воины продолжили подъем. Приходилось идти медленно, внимательно прочесывая каждый метр леса. И каждый новый привал давался принцу Агану с большим трудом. Казалось, им никогда не найти того, что они ищут. Но самым сложным было то, что он и сам не знал, что конкретно искать: дом, хижину, ущелье, пещеру, дупло, землянку или яму. Однако принц понимал, что без отдыха команда не сможет двигаться дальше. И если один день они выдержат в режиме максимальной скорости, то надолго их запала не хватит. К тому же горная цепь уходила на многие десятки километров в разные стороны, и с каждым пройденным метром принц понимал, что шансов найти Веру у них ничтожно мало.

День клонился к закату. В горах быстро становилось темно. Ближе к ночи заморосил дождь, который постепенно перешел в ливень. Продвигаться вперед стало практически невозможно. Земля под ногами быстро превратилась в скользкое месиво. К тому же все вокруг заволокло таким густым туманом, что даже в паре метров от себя было трудно что-либо разглядеть.

Скрепя сердце принц приказал отряду остановиться. Нужно было решать, где и как заночевать. Привыкшие к походным трудностям, воины быстро соорудили шалаш из веток. Они разрубили острыми мечами ветви деревьев, выложили из них стены, разложили мелкий хворост внутри шалаша – и простенькое жилище было готово. Изнуренные длительным подъемом, воины быстро уснули на жестких ветках, несмотря на проникавший внутрь шалаша дождь. Даже принц Аган, которому было не до сна со вчерашнего вечера из-за переживаний за Веру, забылся крепким сном.