Похититель книжных душ

Дождь, не переставая, шел всю ночь. Лес наполнился звуками дождя: шорохом воды по сухим листьям и по веткам шалаша, гулом ветра среди деревьев и огромных каменных валунов, поросших мхом. Принц беспокойно бормотал во сне. Ему снилось, будто он плывет на большом каноэ по широкой реке. Река спокойная и тихая. Воды ее прозрачны, и в них плещутся разноцветные рыбы. Принц осматривается по сторонам. По берегам растут раскидистые деревья, протягивающие свои ветки к самой воде. Вот он смотрит на правый берег, но в туманной дымке не видит его очертаний. Смотрит на противоположный берег, но и он исчезает из вида. Тогда он смотрит прямо перед собой и… О, ужас! Его каноэ медленно несет течением прямо в гигантский водопад. Все ближе и ближе. Оба берега одинаково далеки, и до них не добраться. Сердце его бешено колотится. Он уже слышит грохот воды, бурлящей у подножия водопада, но не знает его размеров, так как видит только горизонт, обрывающийся уже совсем близко от него. А за горизонтом только небо. Бескрайнее и безоблачное. Этот контраст ясного спокойного неба и бушующего водопада поражает принца Агана. Каноэ уже совсем близко к самому краю. Один его конец наклоняется, и перед глазами принца открывается бездонная пропасть, огромная пенная пасть, готовая поглотить его вместе с каноэ. Он хочет закричать, но голос не слушается его, и принц лишь хватает воздух ртом. Становится трудно дышать. Он чувствует, как летит вниз…

Тут принц Аган резко вздрогнул всем телом и… проснулся. В тишине шалаша раздавался мерный храп воинов. Но принц слышал лишь свое тяжелое дыхание и гулкое сердцебиение. Он сел и постарался отдышаться. Спина ныла после сна в неудобной позе на жестких ветках.

Пробудившись, Аган Ромен не сразу понял, где он. И лишь теперь, вспомнив о трудности предстоящего дела, он ощутил гнетущую боль в сердце. Давно он не попадал в столь неприятные ситуации. Битвы, войны – их было немало в его жизни. Но чтобы вот так по нерасторопности подвергнуть опасности жизнь молодой девушки – такое с ним случилось впервые. И он никогда не простит себе, если они не успеют найти Веру вовремя.

Дождь заметно стих. А может, и вовсе закончился – это просто капли воды стекают с деревьев и барабанят по шалашу. Принц понял, что больше не уснет, поэтому решил выйти наружу и проверить обстановку.

В лесу было так темно, что, отойди принц на пару метров от шалаша, он не смог бы найти дорогу назад. Дождь и правда прекратился, но воздух был очень влажным. Этот промозглый холод проникал под одежду и пробирал до костей усталое тело. Принц поднял голову и посмотрел на небо в просвет между верхушками деревьев. Часть неба была закрыта тучами, а другая – чистая, ясная. И вдруг Аган Ромен увидел далеко-далеко на западе падающую звезду. Ее блеклый свет отозвался гулким сердцебиением в его груди. Сам не понимая почему, он вдруг ясно осознал, что Вера находится именно в том направлении. Эта мысль показалась ему настолько очевидной, что не осталось ни единого сомнения в том, в какую сторону отряд двинется утром. Успокоенный этим знанием, принц Аган вернулся в шалаш и крепко заснул.

Глава 15. Заколдованное королевство

Попрощавшись с принцем и его отрядом, Грарек отправился на Кленовую улицу. В этот ранний час он не боялся быть замеченным горожанами. Но на всякий случай летел под кронами деревьев, сливаясь с их желтой листвой. В городе было менее облачно, чем в горах, временами проглядывало солнце, да и температура была значительно выше.

Добравшись до старого здания библиотеки, Грарек пробрался внутрь через разбитую секцию одного из окон. Все здесь было точно так же, как они с принцем и Верой оставили в прошлый раз. Уже не пугаясь скрипа половиц и не переживая за шум, который он мог издавать, прорицатель прямиком полетел в подвал. Ему предстояло обследовать книгу за книгой, имея лишь смутную надежду на то, что хоть один персонаж обладал какими-либо сведениями о Квазаре. А учитывая, сколько книжных шкафов было в подвале, эта работа может занять месяцы!

Крошечное сердце Грарека сжалось от одной мысли о том, сколько времени Вера будет в плену у мага, пока они с принцем найдут ее. Как бы там ни было, нельзя терять ни минуты, ведь каждая может стоить подруге жизни.

Прорицатель схватил наугад первую попавшуюся под руку книгу из ближайшего шкафа и нырнул в нее. Ему понадобилось несколько минут, чтобы понять, где он находится. Дома на улице стояли крышами вниз. Фонарные столбы торчали из стен домов, а кое-где даже вырастали прямо из ярко-зеленой реки. По улице пробежала собака задом наперед и, увидев Грарека, мяукнула.

Грарек свернул в ближайший проулок в надежде встретить хоть кого-нибудь, с кем мог бы поговорить. Всего два раза ему встретились люди, но они разбежались, стоило ему приблизиться.