Похититель волшебства

Скоро Ленни и Мерль добрались до квартала, где жил Ник-Ноэль. Дома вокруг них как будто стали больше, а сады – просторнее и темнее. И вот они уже у дома Ника-Ноэля. Оказалось, что забор вокруг особняка высотой с Ленни, а ворота плотно закрыты. Соседние дома тоже скрывались за высокими стенами и замками. Ленни понятия не имел, как добыть Железного Ноэля. Для этого в любом случае пришлось бы проникнуть в дом. От волнения у него заурчало в животе. Они точно имеют на это право? Впрочем, выбирать им не приходилось.

У них осталась только одна ночь, чтобы спасти игрушки во всём магазине. И они ведь не собирались ничего воровать или ломать, а хотели только кое-что заменить. Но Ленни не питал особых надежд на благополучный исход.

– Ник-Ноэль нажимал на какую-то кнопку, чтобы открыть ворота, – вспомнил он. – Может быть, и мы сможем её нажать и войти.

Он просунул руку сквозь железные прутья забора и пощупал кирпичный столб, к которому крепилась створка ворот. Но рука не ощутила ничего, кроме кирпичной кладки. Мерль тоже не могла отыскать кнопку.

– Будь у нас совсем длинные и тонкие руки, мы бы, наверное, попали внутрь, – сказал Ленни печально. – Нам нужно попробовать дотянуться каким-нибудь инструментом или… – Он взглянул на Мерль, и та сразу всё поняла.

– Меркуриус! – Она открыла сумку и начала рыться внутри. – Меркуриус, вставай. Нам нужна твоя помощь.

Эльфийский всадник сразу проснулся, а его конь уже с нетерпением забил копытом. Мерль объяснила, о чём идет речь.

– Вторгнуться на территорию врага, карабкаться, рискуя жизнью, чтобы помочь тебе, милостивая Мерль? – спросил Меркуриус. – Великолепно! Я готов! Хэй, мой луноликий скакун!

Он пришпорил коня и прыгнул из рук Мерль прямо во двор дома, проскочив между железными прутьями. Всадник скрылся за кирпичной опорой ворот, так что Мерль и Ленни больше не могли его видеть.

Зато кое-что услышали. Вдалеке раздалось рычание и быстрые шаги, а потом из темноты возникла огромная собака. Она лязгнула зубами как раз в том месте, где в последний раз видели Меркуриуса.

– Берегись, Меркуриус! – заорала Мерль. В следующую секунду они услышали боевой клич и стук копыт. С распущенной гривой, тяжело дыша, конь поскакал обратно через забор.

Меркуриус размахивал копьём.

– Остановись, луноликий конь! Я хочу сразиться с чудовищем, а не трусливо бежать!

Ленни и Мерль быстро опустились на колени и оказались рядом с игрушками, пока сторожевая собака рычала и лязгала зубами.

– Думаю, конь спас тебе жизнь, – с уверенностью сказал Ленни. – Но что нам теперь делать? Мы никогда не попадём внутрь.

Мерль засмеялась:

– Да ладно, конечно, попадём!

Она приблизилась к собаке, протянула к ней руки и стала ей что-то говорить. Очень быстро пёс успокоился.

– Вот теперь давай! – сказала Мерль Меркуриусу, и тот сразу же снова проскочил на коне сквозь забор и исчез за воротами. Пока Мерль отвлекала собаку, Ленни прислушивался, ожидая известий от эльфа.

– Начинаю подъём, – доложил он, а потом послышалось тяжёлое дыхание. Видимо, он карабкался вверх по стене. – Поднялся на три камня! – гордо заявил рыцарь. И снова: – На пять камней! На семь… Я сделаю это… восемь… Нет, не смогу… Девять, десять… О, слава Луне!

Через секунду ворота загудели и распахнулись. Мерль протянула одну руку к лошади, другую – к Меркуриусу: тот болтался в воздухе, едва держась за кнопку ворот. Эльф приземлился на её ладонь и остался лежать совсем без сил.

Ленни вертел головой, осматриваясь. Сторожевая собака неслась прямо на них! Но только быстро понюхала Ленни и уткнулась в ноги Мерль. Девочка принялась гладить и чесать её.

– Проводишь нас внутрь? – спросила Мерль. – Мы не сделаем ничего плохого, а только принесём Нику-Ноэлю новую игрушку.

Собака, виляя хвостом, повела их к широкой парадной двери, обрамлённой колоннами. Ленни втайне надеялся, но дверь оказалась заперта, зато была открыта дверца для кошки.

– Меркуриус, ты мог бы ещё раз нам помочь? – попросила Мерль.

– Для тебя я готов драться насмерть! – пафосно ответил эльф. Мерль поставила его на землю, и он вихрем помчался к кошачьей дверце. Скоро он выскочил обратно со связкой ключей. Подобрать ключ к замку получилось уже со второй попытки.

Ленни и Мерль проскользнули в дом. Они оказались в прихожей, рядом с плащами и садовыми туфлями. Посреди ночи здесь им точно никто бы не встретился.

– Как мы отыщем комнату Ника-Ноэля? И как незамеченными пройдём по дому? – полюбопытствовала Мерль у Ленни.

Тот и сам себя об этом спрашивал – и теперь растерянно гладил по обложке леди Тамару.

– Если использовать все знания мира, то получится, – прошептал он. – Помоги нам, леди Тамара!

Тёмно-синяя книга открылась:

– Ясное дело! Я знала, что без меня в этом приключении вы не справитесь.

Ленни шёпотом передал её слова Мерль.

– Ну хорошо, – продолжала леди Тамара, – Ник-Ноэль должен жить этажом выше. Так бывает почти во всех домах. Отсюда, с первого этажа, вам придётся подняться по лестнице. Снимите обувь и идите по самому её краю: тогда ваши шаги будут звучать тише.