Похитители бриллиантов

В нескольких метрах позади себя, на островах, разбросанных над водопадом, он увидит великолепные образцы межтропической флоры, среди которой резвятся длинноклювые нежно-голубые калао, подвижные колибри, подобные ожившим драгоценным камням, и болтливые попугаи. А внизу земля обезображена геологическими процессами, выжжена и совершенно бесплодна. Река ревет, стиснутая в своем узком русле, ее берега, разрезаемые острыми выступами, зубчатыми скалами, там и тут переходят в неприступные стены. Ничего здесь нет – одни лишь красные пески, темные валуны, нагромождения шлаков и кварц, играющий на солнце зелеными, белыми и красными прожилками. Нет больше зелени, нет ярких цветов, одни молочаи, утыканные колючками и пробивающиеся сквозь трещины; пыльные алоэ, кактусы, похожие на заградительные рогатки, иссушенные, почти безлиственные серые мопане.

Безрадостная земля. Путник обратит на нее внимание только потому, что очень уж она не похожа на соседние.

Но другой, опытный глаз очень быстро разглядит здесь богатства, скрытые в недрах.

Александр вел легкое суденышко не менее умело, чем самый искушенный в гребле туземец, и оно тихо скользило по волнам. Длинную лопату, какой обычно пользуются негры, он заменил парой легких весел и работал ими со всем мастерством лауреата Роуинг-клуба. Лодочка проворно сновала между многочисленными тропическими цветниками, разбросанными в виде островков тут и там по течению реки, как если бы дело было на водных состязаниях в Аржантее, Аньере или Жуанвиль-ле-Поне.

Оба каталонца поражались такому нежданному превращению их друга в лодочника не менее умелого, чем привычные к этому обитатели здешних мест.

– Эге! – воскликнул Альбер, удивление которого не могло выдерживать дальнейшего молчания. – Да ты на все руки мастер!

– Тише! Не расхваливай мои таланты – как бы не сглазить.

– Ну вот еще!

– Не веришь?.. А ты слышишь, как свистят пули?

– Верно, черт возьми! – заметил Жозеф. – Я их голоса отлично знаю. Сейчас они вырвались из револьвера системы «Смит и Вессон». Неплохое оружие. Но эти скоты не умеют с ним обращаться.

– Вы об этом сожалеете?

– Напротив, месье Александр. Если бы у американца, с которым я дрался на дуэли, был немного лучший глазомер, моя голова давно разлетелась бы на куски, как тыква!..

– Вот видите, а так у вас голова при себе, прямо под шапкой.

– Карай!.. Этот болван опрокинул мой стакан воды… Умышленно к тому же… Я ему ничего худого не сделал. А затем он смеялся надо мной, да еще прямо мне в глаза!

– Надо, однако, признать, что вы заставили его дорого заплатить за этот непочтительный поступок.

– Но месть оказалась незавершенной, месье Александр, ведь я не выпил стакана его крови вместо своего стакана воды.

– Ну, вы слишком суровы…

– Возможно. Я, видите ли, никогда не забываю ни обиды, ни услуги…

– Ладно, – сказал Альбер, к которому после чудесного спасения из крааля уже стали возвращаться силы и энергия. – Лучше расскажи нам, Александр, откуда ты взялся так кстати, чтоб вытащить нас из этого дурацкого приключения.

– Потом. Не до рассказов. Ты, видно, даже не подозреваешь, что мы сейчас пересекаем Замбези в каких-нибудь трехстах метрах от водопада. Это просто-таки фокус. К счастью, вода упала, иначе малейший толчок – и нас бросило бы в узкие протоки между островками. Тогда мы погибли бы. Я не смог бы править лодкой, и мы бы совершили небольшой прыжок вниз с высоты в полтораста-двести метров.

– Ба! Да быть не может.

– Напротив, это случалось неоднократно. С той поры, как я прибыл в эти места, мне не раз приходилось слышать, что негры из племени батоков, преследуемые своими непримиримыми врагами из племени макололо, неосторожно забирались сюда и гибли в пучине.

– Ты, оказывается, уже успел изучить историю этого края? Нет, что ни говори, а ты из того теста, из какого делают настоящих путешественников. Мои поздравления!

– Ну, это ты преувеличиваешь, дорогой Альбер! Ты хвалишь меня из благодушия, а вовсе не по заслугам. Правда, я немножко знаю историю батоков. Они были коренными местными жителями, но после кровопролитной борьбы их прогнал отсюда Себитуане, вождь племени макололо и друг доктора Ливингстона… Ах!

– В чем дело?

– Мы сели на мель. Спокойно! Это не опасно. Правда, у нашей лодочки осадка не больше двадцати пяти сантиметров, но вода стоит так низко, что мы все время тремся дном о скалы и гравий.

Александр налег на весло, пытаясь снять лодку. Альбер удержал его:

– Подожди хоть несколько минут. Дай полюбоваться этой красотой. Сколько я ни шатаюсь по белому свету, я еще не видал ничего подобного.

– Любуйся сколько угодно, дорогой Альбер. Я вижу это чудо в двадцатый раз, но и меня оно волнует. Мы вознаграждены за все мерзости, которые нам только что пришлось пережить. Здесь не нужно бояться погони, и никакие пули сюда не долетят, а крики этих чудаков могут нам помешать не больше, чем шуршание крыльев саранчи. Можешь спокойно наслаждаться.

Альбер и Жозеф несколько минут молчали, потрясенные величием открывшегося им зрелища, – они могли оценить его, будучи оба уроженцами гор.