Похитители дыма

Кэтрин больше удивили не эти новости, а то, с каким разочарованием она их восприняла. Замужество так долго было её целью. А теперь, в мгновение ока, оно испарилось.

– Понимаю, – произнесла она.

– Очевидно, что мы не сможем пожениться до тех пор, пока не узнаем всю правду об этом вторжении. К тому же, есть ещё одна важная деталь – меня не будет здесь на церемонии. Сегодня ночью я со своими войсками уезжаю на север. Мы скроем факт моего отъезда – герольды объявят о моей болезни. Всем известно, что моё здоровье крайне нестабильно, так что большинство людей в это поверят. Я пропустил множество церемоний, но прогулять собственную свадьбу – перебор даже для меня, – Цзян горько усмехнулся. – Кэтрин, то, что ты сегодня сделала, может спасти тысячи жизней. Это может спасти моё королевство. Благодарность моя и короля не знает границ. Ты бесспорно доказала, что из тебя получится прекрасная королева Питории. Но ты также заработала право самой решать свою судьбу. Как только я разберусь с твоим отцом, я вернусь и предложу тебе выбор. Если ты согласишься выйти за меня, я с радостью сыграю свадьбу. Но если твоё сердце принадлежит другому мужчине, я не собираюсь вставать между вами.

У Кэтрин закружилась голова, на мгновение принцессе показалось, что она может потерять сознание. Она ощущала себя свободной, более свободной, чем когда-либо была, но в то же время ей казалось, что она многого лишилась. Предложение Цзяна было крайне необычным. Позволить ей самой сделать выбор, самой выбрать себе мужа, страну, будущее – всё это превосходило все её ожидания. И тем не менее, хотя её сердце стремилось к Эмброузу, её мысли были заполнены Цзяном и простой и искренней добротой, стоящей за его словами. Она никогда не размышляла, хочет ли выйти за него, но теперь впервые в жизни она увидела, каким мужем – рассудительным, уважительным и мудрым – он может стать. Она представила, как они вместе будут править Питорией.

Внезапно столкнувшись с перспективой самой определять свою жизнь, Кэтрин не могла подобрать нужные слова. Она сумела только кивнуть и сказать:

– Я понимаю. Благодарю тебя.

Цзян тоже кивнул. Лишь едва заметная морщина пролегла на неповреждённой части его лица, словно принц надеялся на большее. Но даже если и так, он быстро собрался с чувствами.

– Прежде чем я уйду, я хочу спросить, что ты думаешь о планах твоего отца? Зачем ему вторгаться в Питорию? Зачем ему понадобился север? Любая информация будет крайне важна.

Кэтрин покачала головой.

– У меня нет другой информации, ваше высочество. Хотела бы я знать больше. Всё происходящее кажется мне полной бессмыслицей по многим причинам. Моя мать всегда говорила, что единственной настоящей целью моего отца всегда оставался Калидор. Что всё, что он делает, он делает ради завоевания Калидора. Но я не понимаю, как это вторжение поможет ему добиться этой цели. Если ему нужен Калидор, затем тратить людей, деньги и время на войну с Питорией? Неужели он планирует банальный грабёж? Бригант… уже не так богат, как раньше. Есть ли в северной Питории что-либо ценное?

– Север – самая бедная часть нашей страны. Там нет ничего, кроме снега, деревьев и демонов.

– Демоны, – Кэтрин снова вспомнила леди Анну. – Демонический дым. Мальчики… – Она задумалась. – А не может ли мой отец планировать как-либо использовать демонический дым?

Цзян покачал головой.

– Он расслабляет тебя, делает счастливым, убаюкивает. Это не подходящий инструмент для войны.

То же самое ей сказал и сир Роуленд.

– Но сами демоны… они кажутся страшными.

– Да, но их нельзя приручить… из них нельзя собрать армию. Почему ты о них спрашиваешь?

Кэтрин хотела было рассказать Цзяну о казни леди Анны, но не захотела снова возвращаться к теме сира Эмброуза, так что просто покачала головой.

– Всего лишь мысль. – Но её отец закупил дым. Леди Анна подала знак. Могла ли она знать о вторжении? Могла ли она предупреждать о нём? Почему в таком случае не показать знак, обозначающий войну?

– Ну, возможно, единственный способ выяснить это – поехать на север, – ответил Цзян. – Кэтрин, я должен идти. Стражники моего отца следят за Борисом и его людьми. Днём Борис поехал на охоту, а вечером будет пир, но к завтрашнему утру он узнает о моей «болезни». Я не хочу гадать, что он предпримет после этого. Он не может дожидаться моего выздоровления, поскольку в таком случае его схватят в Торнии, когда до столицы дойдут вести о вторжении. Он может решить уехать и попытается забрать тебя с собой.

– Что бы ни случилось, – сказала Кэтрин, – я не вернусь в Бригант.

– Рад это слышать. Мои люди будут круглосуточно нести стражу у твоих дверей. Если тебе что-то понадобится, если ты подумаешь о чём-то, что может помочь, если тебе понадобится послать мне весточку – попроси их.

– Последний вопрос. А где Эмброуз?

– В безопасном и удобном месте. Я не причиню ему вреда.

– Я бы хотела его повидать. Он не сделал ничего плохого и многим рисковал, чтобы помочь нам.

– Это правда, но он будет в большей безопасности там, где он не встретится с Борисом. Ещё одна схватка может стать последней.