Похитители дыма

– Если бы Грэвелл был свободен, как я, я не сомневаюсь, что он бы без труда ответил на все эти вопросы. Напомню, вы узнали об этой мальчиковой армии только благодаря нашему дыму.

Кэтрин знала, что она поступила правильно, освободив Таш, но она не питала особых надежд, что ей удастся добиться того же и для Грэвелла, так что она продолжала медленно добиваться расположения Таш в надежде, что девушка рано или поздно сболтнёт нужную информацию.

– Значит, ты не помнишь родителей?

– Я помню, что я голодала, а они меня колотили.

– А Грэвелл не морит тебя голодом? Не колотит тебя?

– Он ругается на меня. Но, пожалуй, меньше, чем я на него.

– Получается, вы с ним равны? Мне говорили, что у женщин в Питории больше свобод, чем в Бриганте.

– Да. Я полностью свободна. – А затем Таш шутливо добавила себе под нос: – Хотела бы я быть вольна уйти из этого сраного замка.

– А ещё я слышала, что некоторые женщины в Питории владеют собственностью и даже имеют своё собственное дело. Ты этого хочешь?

Таш пожала плечами и сделала очередной ход.

– Полагаю. Однажды я попробовала себя в пирожковом бизнесе. Но я предпочитаю охотиться на демонов. С Грэвеллом мне хорошо живётся. У меня есть деньги. Мы путешествуем. Ночуем в корчмах, где постели мягче, чем тут. Принимаем ванны. У нас много еды. Большего мне и не нужно.

– Вот на что ты тратишь свои деньги? Или за всё это платит Грэвелл?

– В основном Грэвелл.

– А, не такая уж ты и освобождённая, получается.

– Я работаю наравне с ним. Я делаю всю опасную работу. Я выманиваю демона наружу. Я наживка. – А затем Таш резко сменила тему и произнесла: – Из-за всей этой болтовни я проигрываю.

– На что похожи демоны?

Таш задумалась.

– Они большие, быстрые и красные.

– Красные или фиолетовые?

– В основном, красные. Мне кажется, что фиолетовые – это молодые демоны. Они похожи на людей, но по ним нельзя определить возраст. В любом случае, они прекрасны.

– Прекрасны! Я думала, они жутко страшные.

– О, они очень страшные, – Таш пожала плечами. – Когда за тобой гонится демон, ты не задумываешься о его красоте. Ты концентрируешься на том, чтобы убежать. Найти лучший путь обратно к Грэвеллу. Приманивать демонов – серьёзное дело. Вопрос жизни или смерти. Это не игра.

Кэтрин кивнула.

– Два дня назад я пережила свою первую битву. Я понимаю, что ты имеешь в виду под концентрацией. Я полностью сосредоточилась на своей лошади и дороге перед глазами.

Таш прислонилась головой к стене и внимательно оглядела Кэтрин.

– А ты совсем не похожа на принцессу, какими я их себе представляла.

– И почему же?

– Ты куда более… нормальная.

– Ты погляди… а я-то считала себя особенной, – со смехом ответила Кэтрин.

Именно в этот момент раздался стук в дверь. Прибыл солдат с посланием от Цзяна. Принц просил Кэтрин немедленно присоединиться к нему.

Кэтрин взглянула на Таш и спросила:

– Может, не такая уж я и нормальная, меня приглашает к себе принц.

Таш снова пожала плечами.

– Так Эдион тоже принц?

– Не совсем. – Кэтрин встала, и Таня помогла принцессе поправить причёску и разгладить юбку. Кэтрин хотелось снова обсудить с Цзяном демонический дым и, быть может, снова попросить его освободить Грэвелла. Если Таш пойдёт с ней, может быть, они добьются большего.

– Таня, ты идёшь со мной, – распорядилась Кэтрин. – Таш, ты тоже.

– Как и те два солдата снаружи, небось, – ответила Таш.

– Несомненно, – согласилась Кэтрин.

В большом зале Кэтрин, к своему удивлению, заметила нескольких старших солдат, в том числе Рафиона. С волосами, выкрашенными в белый цвет, он выглядел совсем иначе, однако Кэтрин не смогла скрыть улыбки при виде его. Рядом с Рафионом стоял Эмброуз, и принцесса с ещё одной улыбкой отметила, что его волосы сохранили свой естественный цвет. Так ей нравилось больше. Одного лишь взгляда на него, стоящего в ярко начищенных доспехах, хватило, чтобы придать девушке уверенности. Напротив Эмброуза она заметила и Эдиона с Маршем. Похоже, принц Цзян обращался с Эдионом со всей обходительностью, которой он бы удостоил законнорождённых детей принца Телония. Или же всё дело в том, что Эдион двоюродный брат Кэтрин? Что бы тут ни происходило, Кэтрин попрощалась со своей идеей вызволить Грэвелла, эта встреча казалась куда серьёзнее. Цзян сидел на украшенном стуле в дальнем конце комнаты в окружении телохранителей, напомнив Кэтрин о том, как неудачно прошла её последняя встреча с собственным отцом.

Когда Кэтрин приблизилась к принцу, Цзян поднялся со своего места, взял её за руку и сопроводил до стула справа от него, где в обычных условиях сидела бы королева.

– Прибыл посланец от вашего отца, – тихо сказал он, – он настоял, чтобы вы с Эмброузом были здесь, когда он передаст своё сообщение.

Кэтрин охватило тяжёлое предчувствие. Если сообщение предназначалось для неё, равно как и для Эмброуза… она в ужасе представила себе, на какие унижения для неё мог бы пойти отец.

– Мы оба знаем, что ничего хорошего он не скажет, – продолжил Цзян, – вот почему ты сидишь рядом со мной. Мы помолвлены. Ты под моей защитой. – Он протянул ей свою руку.

Кэтрин вложила в его ладонь свою руку.