Похитители дыма

Внутри ящика на подставке покоился чёрный металлический крест ростом с человека. К обеим сторонам горизонтальной перекладины крепились человеческие руки, а на вершине креста покоилась человеческая голова. Крест был сконструирован таким образом, что при открытии ящика сработало металлическое устройство, и голова начала кивать, а руки махать, словно живые.

Лицо было неузнаваемым, оно заплыло синяками, губы сшиты вместе, но золотые волосы были безошибочно узнаваемы.

Эмброуз рванулся вперёд и рухнул на колени. В комнате воцарилась полная тишина, слышен был только странный, пронзительный стонущий звук, исходящий от коленопреклонённого рыцаря.

Кэтрин пришлось отвести взгляд. Она хотела забыть увиденное. Что они сделали с ним перед тем, как он умер? Слёзы брызнули у принцессы из глаз. Это сделал её отец. Как кто-то вообще мог сделать подобное?

– Кто это? – мрачно поинтересовался Цзян.

– Таркин Норвенд. Брат Эмброуза, – только и смогла выдавить из себя Кэтрин.

Эмброуз Россарб, Питория

«Мой брат мёртв».

Убит. Замучен. Язык вырван, губы зашиты, руки отрезаны. И всё это сделали, пока он ещё был жив. Всё это, и кто знает, что ещё.

Сквозь слёзы Эмброуз разглядел ухмыляющееся лицо Лэнга. Ему следовало убить мерзавца ещё тогда, в Бригане. Рыцарь вскочил на ноги, но Рафион удержал его.

– Нет, Эмброуз! Этого-то он и хочет!

– И я этого хочу! – воскликнул Эмброуз и вырвался из хватки Рафиона.

Лэнг отшатнулся назад и потянулся за мечом, но ещё больше синеволосых людей заступили Эмброузу путь и оттеснили назад.

Эмброуз вломился в их ряды, но они не пустили его.

В комнате царил хаос, люди гомонили, но поверх всего шума прорезался голос принца Цзяна:

– Выведите всех отсюда. И эту штуковину тоже уберите.

Лэнг указал на изуродованное тело Таркина:

– Он умирал несколько дней. Я имел удовольствие наблюдать за тем, как он мучился.

Эмброуз снова взревел от ярости, но солдаты Цзяна не ослабили свою хватку.

Цзян уже стоял на ногах.

– Пошёл вон, Лэнг. И считай, что тебе повезло, что я обошёлся с тобой с большей честью, чем вы оказали этому человеку.

Лэнг и его люди ретировались к двери.

– У вас есть время до полуночи, – сказал он на прощание.

И с этим они ушли, и двери захлопнулись за их спинами.

Эмброуз молча наблюдал за тем, как слуги унесли металлическую конструкцию и останки его брата прочь.

– Клянусь, я убью их всех, – пообещал он Рафиону. – Алоизия. Бориса. Нойеса. Лэнга. Всех их. – Он, наконец, вырвался из хватки солдат. – Я им отомщу.

– Эмброуз, я тебе верю. Но сейчас, пожалуйста, постарайся успокоиться.

Но как он мог успокоиться? Его брат мёртв. И кто знает, что Алоизий сделал с его отцом? Отец остался совсем один, двое его детей мертвы, а единственный оставшийся в живых ребёнок заклеймён предателем. Алоизий отнимет земли его отца, всё у него заберёт.

Эмброуз снова закричал от ярости, а затем рухнул на колени.

А потом до его ушей донёсся другой голос, тихий и спокойный. Цзян опустился на колени рядом с ним.

– Мне очень жаль, Эмброуз. Жаль тебя и твоего брата. Позволь мне заверить тебя, что я никогда не пошлю Кэтрин к Алоизию. Я никого к нему не отправлю – этот человек просто монстр.

Эмброуз не знал, что сказать. Он не мог трезво мыслить. Он всхлипнул и понял, что его лицо залито слезами.

– Кэтрин сказала мне, что твой брат был человеком чести.

Эмброуз взглянул на Цзяна.

– Он был самым лучшим. Самым лучшим сыном, самым лучшим братом.

– Он помогал тебе украсть приказы о вторжении?

– Да, даже не задумываясь о своей собственной безопасности. Он хотел лишь помочь мне. И вот какую награду он получил.

– Я собираюсь снова всех созвать. Мне нужно объяснить своё решение не сдаваться. Некоторые могут счесть две бригантийские жизни невысокой ценой. Вы сможете поддержать меня? Сможете говорить?

– Я бы лучше сражался, чем говорил.

– Время для сражений скоро наступит, но пока что мне нужны ваши слова.

Пока помещение снова заполнялось питорианскими солдатами, Эмброуз вытер слёзы и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Первым заговорил Цзян:

– Алоизий вторгся в нашу страну, он убивал и терзал наших сограждан, а теперь он требует, чтобы мы покинули Россарб и оставили город на его волю. Он оскорбил принцессу Кэтрин, с которой я помолвлен. Он оскорбил сира Эмброуза Норвенда, который всего несколько дней назад спас жизнь моего отца и многим рисковал, многим пожертвовал ради Питории. И, что самое отвратительное, Алоизий пытал и казнил брата Эмброуза, который рискнул всем и пожертвовал всем ради Питории. Мне бы хотелось, чтобы Эмброуз рассказал вам о своём брате.

Эмброуз выступил вперёд. Он оглядел море обращённых к нему лиц и на мгновение задумался, а сможет ли он вообще говорить. Но затем он вспомнил улыбку Таркина и понял, что он хочет сказать.