Поход Мертвеца

– Со слов писано… он что, неграмотен? – удивленно произнес Мертвец. Юноша смерил его холодным взглядом.

– Как смеешь ты, вызываемый, хулить царя незнанием азбуки? Он живет и работает среди книг, он это вся Кривия, он изучает труды древних, дабы новые поколения… – гонец закашлялся.

– Я понял. И как мне теперь добраться до Смиренного? Видишь ли, я поиздержался в Эльсиде, буквально сегодня просадил последние монеты в храме, а проку не получил никакого, – гонца снова передернуло от таких слов. Правда, на сей раз он промолчал. Мертвец заметил и сам, что говорит, ровно его учитель, мучитель и возвратитель отшельник Ремета и тут же одернул себя, попросив прощения.

– У государя надо просить, я лишь смиренный слуга его. Надеюсь, капитан примет решение поскорее прибыть в Утху, как знак своего уважения к царственной особе. Не так ли?

– Не так, – хмуро произнес тот. – Понимаю, дело важное, но мы, простецы, должны еще и в Фику зайти, пополнить припасы дорожные, и во Фратер, освободить трюмы, да еще заглянуть в Закрут, что в Кижиче, ибо и там судно под моим управлением ждут. Ну а после, коли разрешат мои владыки, купцы, зайти в Утху, хотя этот город мне совершенно не по пути, смогу переправить туда наемника. А нет, так придется ему во Фратере ждать подходящего судна.

Гонец потемнел лицом, долго не отвечал. Но после не выдержал, резко повернувшись, прошипел что-то неразличимое человеческим ухом. И уже внятно, добавил:

– Пусть так. А теперь, уважаемый, соизволишь ли ты проводить меня до дома государыни нашей? Я пока еще плохо знаком с городом, а ты сказал мне сам, будто этот дом недалеко.

– От порта недалече, верно. Да, проведу, раз уж сказал.

– Государыня живет здесь? – удивленно спросил Мертвец. – И давно?

Гонец бросил в сторону наемника косой взгляд, но ответил.

– Тебе знать того не надо, это дело между государыней и ее венценосным супругом.

– Я понял, царь Бийца ныне смиренно зовет ее к себе. Отчего же не раньше?

Ответа не было, гонец вышел во двор, только там он смог раздышаться и немного придти в себя после краткого пребывания в убогих покоях наемника. Впрочем, тот не отставал.

– Я бы хотел повидаться с государыней.

– Да кто ты такой, чтоб желать подобного? – презрительно произнес гонец, нарочито отстраняясь от Мертвеца.

– Тот, кого ее супруг вызвал к себе для личного разговора.

– То, что я вообще зашел в твою дыру, уже вопиющее нарушение правил. Я должен был поначалу повидать государыню, а потом вызвать тебя к себе – и то, коли найду.

– Это навряд ли, – хмыкнул Мертвец, но царев посланник препираться не стал, молча отправился в дальний конец улицы. Капитан догнал его, указывая пропущенный поворот. Наемник последовал за ними, и как бы гонец ни пытался словом ли, толчками мягких по-детски рук, отогнать провожатого, все безрезультатно. Так и добрались до небольшого дома в урмундском стиле, окруженный непроницаемой стеной кактусов, служивших в этих краях оградой всякому строению. Здание сильно отличалось от всех прочих, уже по одному виду можно понять, что живет тут человек не просто знатный, но и не стремящийся скрыть свое происхождение. А кроме того, чужак. Обычные дома в Эльсиде представляли собой каре из светлых кирпичей, покрытых черепичной односкатной крышей, пологий скат выходил на океан, крутой препятствовал как мог, песчаным бурям, частенько приходившим с юга, особенно в зимнюю пору. Внутри дома размещался небольшой сад и часто открытый бассейн или фонтан, особенно у богатых семей. У небогатых – пара пальм, которым расти, что на песке, что на земле – все едино, и за которыми присматривать надо только, чтоб не пускали побеги к фундаменту и не прорастали сквозь него, грозя разрушить дом. Корчевать прочные. словно стальные пруты, корни, одно мучение.

Нередко два, а то и четыре дома соединялись стенами, чтоб создать внутри некую видимость прохлады и отдохновения. На лето дворик завешивался тряпками, что не спасало ни от пылевых ветров, ни от зноя. Ровно такой же имелся и в конурке у Мертвеца, в бедной земле росли только редкие колючки, которым действительно все одно, где прижиться, нашлось бы место. У старух, владеющих домами, не находилось ни денег, ни желания загораживать дворик, так что летом тот задыхался от жары, зимой от пыли. Узкие, словно бойницы, окна, выходившие на улицу, предполагалось, защищали от жары, на деле помогали душным ветрам проникать в комнаты, заставляя жильцов спать, закрыв лицо и окна мокрыми полотенцами. Стекло тут не в чести – и дорого для обитателей этих трущоб и бесполезно, ведь от бури стекло портится почти мгновенно, посеченное бесчисленными песчинками, точно лезвиями.