Поход Мертвеца

– Гонец твой, до самой смерти, вот эта челядь твоя, – он махнул рукой в окно, – воины, дворяне, пахари, купцы…. Я не твой. Если и был, то очень давно, пока родители мои не перевезли меня в республику.

Бийца грохнул костяшками тяжеленного кулака по столу. Впился взглядом в наемника, тот спокойно снес его пылающий взор. Царь первым отвел глаза, тяжело вздохнул, выдохнул. Помолчал. Повел плечами, не зная, что сказать. Крупный мужчина, в плечах куда шире наемника, да и силой не обиженный, с крепкими мужицкими руками, привыкшими не державу носить, но меч и пользоваться им не от случая к случаю, но постоянно, – Бийца выглядевший еще миг назад легендарным правителем, вдруг опустил голову, заметно ссохшись. Сел за стол, перестав глядеть в сторону Мертвеца, по-прежнему стоявшего у окна, вынул из-за пазухи бумаги, стал перебирать их, не читая. Казалось, наемник стал лишним в комнате, ему следует немедля покинуть занятого делами царя. Мертвец сделал шаг в сторону двери.

– Стой, – негромко произнес государь. – Ты верно, думаешь, я все еще не простил его. Отнюдь. Да, поначалу хотел казнить, потом отыскать и судить. Теперь же все переменилось. Прежде всего, сам княжич.

– Я знал его мальчишкой, не умеющим держать меч, больше всего боящимся увидеть кулачный бой.

– Не сомневаюсь, так и было. Мне много рассказывали о слабостях княжича. Теперь он другой.

– Для тебя, государь, он прежний – мальчишка, которого ты…

– Нет, наемник, – снова возвысил голос Бийца, возвысил и тут же утишил: – Для всех. Его спасали первое время от моего праведного гнева, укрывали. Друзья, товарищи, слуги, те, кто верил в него, кто не верил в предательство его отца. Тяжак хоть и глуп как управитель, но умен, как человек. Понял, что не справится ни со мной, ни со страной, сдался, получил земли и отправился править на север. Там его и убили. Жаль.

– Ты уверен, что…

– Не перебивай государя!.. Тяжак, я не сомневаюсь, укрывал сына до поры до времени. Пока сам не оказался в крепостном рве Сихаря. Он искренне и честно служил мне. Я не знаю, Пахолик его убил или его люди, неважно, ведь княжич пошел дальше. Он объявил себя царевичем, восстал против меня, переезжал из города в город, пока не собрал около трех тысяч войска из местных смутьянов. Я разбил его армию, но не поймал княжича. Он собрал новую тьму. Северные земли до сих пор не склонны подчиниться мне, – со вздохом продолжил государь. – Я жалею, что Тяжака убили. Этот удар оторвал север Кривии от меня. Он единственный, кто держал там мою власть, кто искренне верил мне и кто… кто мог сдержать своего сына. Ты вот его не сдержал.

– Ты думаешь, государь, это сделал Пахолик.

– Пахолик воспользовался сумятицей. Когда я выбил его шушеру из Сихаря, он засел возле Северного тракта, набрал людей, делал вылазки. Потом договорился с дикарями о помощи, окружил себя ими, собрал из них воинство. Мои наушники сообщают, будто у него уже почти тьма дикарей в подчинении, он что-то обещал им, верно, золото и земли для грабежей, а еще дорогу в Урмунд. Еще говорят, он тайно договаривался с полководцем шестого легиона, взявшего Беришт, о помощи. А когда-то я пытался отговорить от вмешательства в наши дела именно шестой легион. Тогда его полководцем был Лепид, ныне казненный…. – царь помолчал. – Вижу, наемник, ты мне не веришь.

– Твои слова могут быть правдивы, государь, но лишь для тебя.

Бийца долго смотрел на Мертвеца, пытаясь высмотреть в его глазах что-то, но снова отвел взгляд. Тяжелая тишь повисла в стенах башни, казалось звуки окрест нее так же прекратились, безмолвие окутало столицу, распространяясь чем дальше, тем быстрее. Он поднялся, наемник встал следом.

– Хорошо же, пойдем, Мертвец, поговоришь с тем, кто знал княжича достаточно, чтоб вернуться к нему, несмотря на все слухи и доводы, – и подойдя к двери, резко распахнул ее.

Гонец обнаружился тут же, он отскочил от двери, вжался в стену. Государь прошел мимо, даже не повернув головы, за ним последовал наемник. Они быстро прошли галерею, в одной из комнат, как показалось наемнику, он увидел витраж в окне – знакомое изображение женщины с высокой прической и гордым профилем, заставило Мертвеца вздрогнуть. Он глянул на Бийцу, но ничего не сказал, тот же, занятый своими мыслями, не обратил внимания на сбившегося с шага.

Они спустились в подземелье, прошли длинным коридором в смрадно пахнущие подвалы. Наемник неожиданно произнес, не в силах долее выносить этот молчаливый путь:

– Скажи, государь, есть ли среди твоих советников отшельник Ремета. Он именует себя сыном божьим.

– Ремета? – удивленно произнес государь. – Он тебе зачем? Я видел его, кажется, лет пять назад, да как последний раз из Кижича в Косматые горы возвращался. Язвительный старик, острый, как нож. С чего ты решил, будто он при мне? Или услышал, раз я кижичей у себя во дворе за милых гостей принимаю, так и его возьму?

– Нет, государь. Прости, то лишь моя догадка.