Похоронное бюро «Хэйзел и Смит»

– Конечно, слухов. Вы же не верите в глупости о привидениях на самом деле?

Я почувствовал, как мой рассудок уносит холодный ноябрьский ветер и как осколки моего разума летят над землей, превращаясь в высушенные осенние листья. Образ этот на удивление утешил меня, потому я набрался смелости и спросил у своего нематериального собеседника:

– Если это только слухи… То кем тогда считать вас?

– Меня? – мне показалось, что призрак немного смутился. – Как неловко с моей стороны, что я забыл представиться.

Он приподнял цилиндр и с достоинством проговорил:

– К вашим услугам, мистер Чарльз Майрон Блэк, владелец похоронной компании «Блэк Грейвз» и этого дома.

В конечном итоге соседство с мистером Блэком оказалось не таким уж серьезным испытанием. Поверьте, моя работа в конторе Тейлора Бэнкса была намного ужаснее! Не говоря уже о том, что мистер Блэк был выдающимся дельцом с крепкой хваткой и потрясающим чувством рынка.

Я знаю, вы подумали, что я немедленно ушел от ненавистного Бэнкса и открыл свое дело, а призрак Ч. М. Блэка курировал меня и вел по долгому пути… Вышла бы история про нового Дэвида Копперфильда, не иначе! Читатели литературных журналов с восторгом ждали бы ежемесячного выхода новых глав и переживали за незадачливого Дориана, который, преодолев все преграды и трудности, в конечном итоге станет богат, знатен и обретет личное счастье… Я бы тоже с удовольствием почитал! Но реальность – не роман мистера Диккенса и даже не сказка на ночь, рассказанная старой девой мисс Уилкинс наивной дурочке Доре (которая по нелепой случайности приходится мне сестрой, а потому таких сказок наслушался в свое время и я). Так вот, реальность не имеет ничего общего с литературой.

Ч. М. Блэк сразу заявил, что у меня нет никакой деловой жилки, по крайней мере, на сегодняшний день.

– Что вам стоит сделать, так это взять паузу и решить, к чему у вас в самом деле лежит душа, Дориан, – категорично заявлял он, паря в воздухе невысоко от пола. – Или хотя бы найти разбирающегося в делах компаньона!

Он старался изображать живого человека, не проходить сквозь стены, не пугать внезапными появлениями – более вежливого и тактичного призрака сложно было вообразить.

– Я бы не взял вас к себе даже клерком, – сказал он мне. – Вы совершенно не предназначены для торговли. У вас нет чутья, которое помогает понять желания покупателя задолго до того, как покупатель узнает об этом сам. А вы раз – и уже предложили то, что ему надо. И вечные ценности. Обязательно вечные ценности!

По мнению Ч. М Блэка, я был бесконечно далек от вечных ценностей. Зато обладал огромным количеством вредных привычек, которые приходилось ежедневно искоренять. Ему не нравилось, что я пишу, сгорбившись под свечкой, пью кофе вместо чая с молоком и громко храплю по ночам. Но больше всего мой призрачный сосед ненавидел выпивку.

Что только не происходило с моими честным трудом добытыми, заработанными потом и кровью бутылками!

Они летали с высоких лестничных пролетов, выпадали из печной трубы, бились вдребезги о входную дверь, тонули в колодце, проливались в чугунную ванну, разлетались на куски от револьверной пули… Да, у моего соседа хватало силы, чтобы взять призрачной рукой настоящий револьвер и выпустить настоящую пулю в пузатую бутылку настоящего шотландского виски!

– Сжальтесь надо мной! – не выдержав, взвыл я после этого случая. – Дражайший мистер Блэк, может быть, вы хотя бы объясните, чем вызвано ваше неприятие благородных напитков?

Чарльз Майрон Блэк усмехнулся и приподнял свою вуаль. Лицо его было наполовину покрыто ужасными шрамами – такие под силу оставить только открытому огню.

– В те времена я был молод, как вы, – усмехнувшись, поведал он. – И тоже любил приложиться к бутылке, отмечая хорошее дельце. И вот однажды в ночи случилась гроза, меня мучила бессонница, и я проводил ее в компании любимого спутника – портвейна. Тогда я уснул с бокалом в руке близко к печке и уронил недопитый портвейн в камин. Не знаю как, но начался пожар. У меня обгорела половина тела – так что я должен был до конца жизни прятать лицо. Моя жена и дочь сгорели в том пожаре, как и дом, доставшийся мне в наследство. С тех пор я точно осознал две вещи: смерть приходит к человеку без предупреждения, а похороны – самый востребованный бизнес.

– И вы… совсем не горевали? – ошарашенно спросил я.

– Что за чушь? Конечно, я горевал, – довольно резко ответил призрак. – Но мне надо было чем-то себя занять. Как видите, получилось весьма неплохо.

– А… Почему вы тогда остались здесь? – вдруг пришло мне в голову. – Призраки ведь просто так не остаются в мире живых…

– А что мне делать… – Ч. М. Блэк ткнул прозрачным пальцем в потолок. – …там? Не думаю, что мне обрадуются, а огонь я с юности не люблю, как вы могли понять. Уж лучше остаться в городе, который так полюбился, городе, полном чумы, смерти, глупых девиц, травящихся свинцовыми белилами, стреляющихся юнцов. В городе королевы, которая возвела траур на общегосударственный уровень.

Признаться, я никогда не встречал более воодушевленного человека, чем Ч. М. Блэк.