Покойник в кювете

— Что он собой представлял? — задумчиво повторил Юрий Петрович. — В каком плане?

— Как личность и как ваш сотрудник.

— Личность была вполне симпатичная. А как сотрудник… Ну что вам сказать? Исполнительный и добросовестный. Звезд с неба не хватал. Да и где им тут быть? Насколько мне помнится, у него было заочное образование инженера-технолога. При этом он ни дня не проработал на производстве. Но ему в вину это не поставишь. Из года в год наш комбинат свертывает производство. Параллельно с этим идет сокращение кадров.

— А чем он у вас занимался?

— Сбором и обработкой информации по отрасли. Видите ли, помимо научной работы, которая свертывается вместе с производством, мы до сих выпускаем информационный бюллетень и рассылаем его другим предприятиям.

— Возможно, это была не самая интересная для него работа.

— Возможно. Но в другом качестве мне его трудно представить. Во всяком случае, в науке ему места не было. Слишком слаба теоретическая подготовка. Ну сами посудите: заочное образование. Плюс к этому полное отсутствие производственного опыта. Так что, думаю, Василий здесь был вполне на своем месте.

— И все-таки не вполне, раз он ушел в бизнес.

— Признаться, узнав об этом, я был весьма удивлен. Хотя, с другой стороны, когда еще как не в молодости пробовать себя в новых сферах. Но… Вася Соколов и бизнес… Для меня это было весьма неубедительное сочетание.

— Почему?

Юрий Петрович забарабанил пальцами по столу, почесал за ухом и несколько смущенно сказал:

— Видите ли… Мне всегда казалось, что Васе не хватало инициативы, предприимчивости. Согласитесь, качества не последние в бизнесе.

— Пожалуй, что да. И тем не менее ему, похоже, сопутствовал успех.

— Смотря что считать успехом. О бизнесе не берусь судить. Скажу вам другое. В последнее время он несколько раз заходил ко мне советоваться.

— О чем?

— Видите ли, в нем вдруг проснулся инженер, и он стал приходить ко мне с идеями, как усовершенствовать некоторые процессы. Не бог весть какие идеи. Перепевы старого. Но все же… Сам по себе факт примечательный. И вообще, у меня сложилось впечатление, что он несколько разочаровался в бизнесе. Или в своей пригодности к нему.

— Заходил к вам без предварительной договоренности?

— А зачем договариваться? — удивленно сказал начальник отдела. — У него был офис в цокольном этаже. Ему просто стоило подняться наверх, и все. Мы нередко сталкивались в коридоре. Так что, образно говоря, никогда не теряли друг друга из виду.

— Любопытно будет увидеть его офис, — сказал Сергей.

— Это проще простого, — ответил Юрий Петрович и посмотрел на часы. — Тем более что обеденный перерыв закончился.

Молодые люди складывали шахматы, и Машенька, поздравив победителя, утешала проигравшего.

— Еще один вопрос, Юрий Петрович.

— Да, пожалуйста.

— А как складывались у Соколова отношения с коллективом?

— Не в курсе, — с виноватой улыбкой ответил Юрий Петрович. — Но, зная Соколова, предполагаю, что вполне нормально. Научной среде не чужды такие чувства, как зависть или ревность к чужим успехам. Но здесь завидовать было нечему. Нет, не думаю, что в нашей среде у него могли быть враги.

Никто не завидовал ему в бизнесе — по уверениям Людмилы Сергеевны, — и никто не завидовал в научной среде, по уверениям Юрия Петровича.

Так кому же пересек дорожку безынициативный и непредприимчивый Василий Соколов и где искать убийцу?

— А были у него с кем-нибудь из сотрудников института близкие, доверительные отношения?

— Право, не знаю. Как раз наша чудесная Машенька просветит вас на этот счет. Вместе с Любой она в курсе всех неуставных отношений в нашем НИИ. Так что милости прошу к ней.

Сергей внял совету Юрия Петровича и вместе с Машей спустился в офис Соколова.

Это оказалась крохотная комната с небольшим квадратным окошком чуть выше земли. Напротив двери под ним стоял видавший виды канцелярский стол, обитый дерматином. Он весь был изрисован всевозможными рожицами и псевдоюмористическими картинками. Позади стола втиснулось кресло. Справа от него на расстоянии протянутой руки стояла этажерка с аккуратно разложенными файлами, буклетами и подшивками газет. Вдоль стены сиротливо стояли два стула с протертой обивкой, сквозь которую просвечивал поролон. Очевидно, они были на выброс, но хозяин офиса успел их перехватить по дороге на свалку. Как ни странно, здесь не было обязательного атрибута любого офиса — компьютера, который держат хотя бы для солидности. Зато были коробки с картриджами при отсутствии ксерокса.

— Наш офис Василий Александрович использовал также как склад, — объяснила Машенька.

На правах гостеприимной хозяйки она посадила Сергея в кресло за письменным столом, а сама села рядом на стул.

Она была миловидной девушкой невысокого роста, несколько полноватая, со здоровым цветом лица и незамысловатыми косичками, торчащими в разные стороны. От нее исходило столько доброжелательности, искренности и тепла, что ими, казалось, заполнилась вся комната.

— Вы представить себе не можете, как мне жалко Василия Александровича, — сказала она и достала носовой платочек.