Покойники тоже плачут

На следующий день Тенин в компании с Алиханом и Андреем Петровичем, разрешившим называть себя просто Петровичем, отправился в пустыню. Они должны были показать ему место, где был спрятан наркотик. Выехали пораньше, когда едва начало светать. Делалось это по двум причинам: встретить в пути поменьше людей и вернуться в город до наступления жары. А тамошняя жара — особое явление. С подобным Тенину не приходилось сталкиваться даже в тропической Африке.

Днем температура в тени подбиралась к пятидесяти градусам. Возникал вопрос: что будет с обычным градусником, если его выставить на солнце? Схватившись однажды за темные металлические перила крыльца, Тенин едва не заорал, а на ладони появился красный ожог. Воздух был предельно сухим, и кожа сразу становилась липкой. На лицо и руки садилась витавшая в воздухе песчаная пыль, придавая им серо-желтый оттенок. Песок собирался в ушах, в волосах и даже в карманах, и приходилось периодически вытряхивать его отовсюду.

Светло-серая «Волга» выехала за город и покатила по хорошей асфальтированной дороге. За рулем сидел Алик, рядом с ним устроился Андрей Петрович, а сзади, на почетном месте, восседал Тенин.

— Обращай внимание, по направлению к какому населенному пункту едем, — сказал, не оборачиваясь, Петрович.

С сегодняшнего дня они перешли на «ты».

— Понятно, что не кататься еду, — с легким раздражением отозвался Тенин. — Меня же не из детского сада сюда направили.

— Извини, — буркнул Петрович. — Это я так, по привычке. Просто ты здесь новый человек.

Машин не было ни сзади, ни спереди. Местная пустыня при ближайшем рассмотрении оказалась и в самом деле не такой, какой обычно ее представляешь или видишь в кино. Это не были голые безжизненные пески, похожие издалека на стиральную доску. Кое-где виднелась редкая растительность — низкорослые скрюченные саксаулы, высохшие кусты, колючки, клочья пожухлой травы. И Bte равно ландшафт походил на гигантскую песочницу. Проехав по шоссе около четверти часа, машина остановилась. Дальше нужно было цдти пешком. Было еще прохладно, и хотелось двигаться. Свежий воздух нес какой-то неповторимый запах пустыни.

— Запомни километровый знак, — опять сказал Петрович, обращая внимание Тенина на столбик с табличкой «24», хотя тот уже его запомнил. — Теперь идем по компасу строго на восток и засекаем время. Идти будем ровно восемнадцать минут. Запоминай.

Юрий только вздохнул в ответ. Выйдя из машины, он с удивлением обнаружил, что песок здесь плотный, слежавшийся и присыпанный сверху слоем песчаной пыли. Нога почти не тонула, и по пустыне легко было идти. Было видно, что здесь вовсю кипела жизнь. Песок был испещрен всевозможными следами. Мелкий двойной пунктир, видимо, нанес жук. Вереница маленьких ямок говорила о том, что здесь пробежала ящерица. А вот отпечатки покрупнее — от лап лисы или тушканчика. Непрерывный серпантин без сомнения оставила змея. Змеиных следов было особенно много. Тенин невольно оглянулся по сторонам. Нет, живность не лезла на глаза, хотя пустыня, казалось, была населена так же плотно, как и дремучий лес. На каждом шагу встречались норы — от самых маленьких, принадлежавших насекомым, до крупных — вараньих или лисьих. Черепашьи норы имели форму полукруглой арки.

Прямо из-под ног, из сухой травы вдруг выскочило нечто длинное и стремительное. Змея-стрела более метра длиной, тонкая и упругая, живой спиралью ввинчивалась в пространство. Вряд ли ее можно было догнать бегом. В одно мгновение она оторвалась от земли, легко перелетела через высокий куст и исчезла.

— Лихо! — произнес восхищенный Тенин, не видевший до сих пор ничего подобного.

— Это пугливая змея, — ответил Алихан. — Здесь водятся эфа, гюрза, кобра. Вот с ними встречаться не советую. Укус смертелен.

Пройдя немного, Тенин оглянулся, чтобы сориентироваться, и ничего не понял. Не было видно ни оставленной на дороге машины, ни самой дороги. Это был какой-то мираж наоборот — исчезли находившиеся рядом объекты. Петрович с Аликом улыбнулись. Так было со всеми, кто впервые попадал сюда. Пустыня имела свой секрет. Казавшаяся ровной, она скрывала в себе обширные и весьма глубокие впадины, в которых легко можно было спрятать целое войско.

Прошли еще немного, и Тенин с изумлением увидел позади и дорогу, и одинокую машину на ней, причем совсем рядом. Удивительный эффект! Прошли еще минут десять, в течение которых дорога то пропадала, то появлялась вновь. Над горизонтом поднималось красное солнце. Теплело. Наконец они остановились. Алик указал рукой на невысокий песчаный холм, прикрытый местами сухой травой. На вершине холма, словно помазок для бритья, торчал желтый куст. Его было видно издалека.

— Запомни это место, — сказал Алихан. — От дороги средним шагом — ровно восемнадцать минут.

Когда они подошли к холмику, дорога вновь исчезла из виду. Петрович указал на большую нору, принадлежавшую какому-то крупному животному, вероятно, шакалу.

— Вот под этой норой, — сказал он. — Копать нужно метра полтора. Все запомнил?

— Все, — ответил Тенин.