Покоренная графом

Рейчел радостно улыбнулась, но тут же насторожилась. Что ж, ничего удивительного… Нельзя быть пятым ребенком из восьми – теперь уже девяти детей, – не сообразив, что иногда следует заглянуть дареному коню в зубы – на случай если конь вдруг окажется троянским.

– Каких условиях? – спросила девочка.

– Во-первых, я тоже буду держать поводья, ясно?

Рейчел тут же кивнула.

– Ладно, хорошо. А второе условие?

– Ты пообещаешь, что больше ни слова не скажешь про мисс Уилкинсон.

– О… – Плечики Рейчел поникли, и она печально покачала головой. – Нет, не могу. Я уже пообещала Би, что если доберусь до тебя первая, то все-все выясню. Тут девочка вдруг выпрямилась, а подбородок ее словно окаменел – так случалось всегда, когда она давала понять, что просто так от нее не отделаешься.

«О боже, начинается…» – мысленно простонал граф.

А Рейчел, глядя прямо ему в глаза, заявила:

– Мы считаем, что ты должен сделать ей предложение.

Все же стоило попытаться от нее отделаться. Конечно, это выйдет грубовато, тут уж ничего не поделаешь. И тут Алекс произнес самым что ни на есть «графским» голосом:

– Не помню, чтобы я спрашивал ваше мнение.

– Конечно, не спрашивал. И все-таки я его тебе говорю.

Проклятье! Нужно быстрее разворачиваться, чтобы прекратить этот разговор хотя бы таким способом.

– А тебе не приходило в голову, что мисс Уилкинсон, возможно, не хочет выходить за меня замуж? Может, я уже сделал ей предложение, но она его не приняли? Об этом ты не подумала?

Рейчел уставилась на дядю в изумлении, и тот, невольно рассмеявшись, добавил:

– Видишь ли, далеко не все считают меня неотразимым.

Девочка фыркнула и заявила:

– Не говори глупости. Ты ведь красивый богатый граф.

– Не думаю, что мисс Уилкинсон впечатляют титулы, – возразил Алекс. – Кроме того, не забывай: она живет в Доме старых дев. Если бы хотела выйти замуж, то не добивалась бы этого положения.

Но на Рейчел его весьма разумная речь не произвела ни малейшего впечатления.

– Ты просто должен сделать предложение правильно, – сказала племянница.

О боже, что происходило с нынешними детьми? По словам Нейта, сыновья герцогини Девенпорт тоже пытались научить его правильно сделать предложение будущей жене.

– Ты должен сказать, что любишь ее, – пояснила Рейчел.

Граф невольно снова дернул за поводья, и лошади опять вскинули головы.

«Но люблю ли я Джейн?» – спросил он себя. Что ж, он определенно испытывал к ней какие-то чувства, но какие именно? Теперь-то ему стало ясно, что он больше не мог доверять своим инстинктам. Поэтому и собирался спрятаться в своем поместье и на некоторое время забыть о женитьбе.

– А почему ты думаешь, что я люблю мисс Уилкинсон? – спросил Алекс племянницу.

Рейчел снова закатила глаза, затем стукнула его ладошкой по лбу.

– Тебе обязательно все так драматизировать? – улыбнулся граф.

– А тебе обязательно быть таким тупицей? – отозвалась девочка.

Алекс тяжело вздохнул. Диане и Роджеру и в самом деле следовало лучше следить за своими дочерьми.

– Я взрослый, и я твой дядя. Пожалуйста, прояви ко мне немного уважения.

– Уважением ты мисс Уилкинсон не добьешься. Ты должен ей сказать, что любишь ее. Женщинам нужно знать, что их любят. Тогда она за тебя выйдет.

При этих словах малышки сердце графа подпрыгнуло в груди, но он покачал головой. Нет, ничего из этого не выйдет. Он должен задушить подобные мысли в зародыше, если не хочет, чтобы его жизнь сделалась невыносимой.

– А может, я не люблю мисс Уилкинсон? – Он не мог заставить себя сказать, что не испытывал к ней совершенно никаких чувств.

– Ой, неужели? – Девочка в очередной раз закатила глаза. – Ох, дядя Алекс, видел бы ты, как на нее смотришь, когда думаешь, что никто этого не замечает. У тебя сразу делается такой вид, как будто ты собираешься улыбнуться, но не позволяешь себе этого. А глаза становятся… мечтательными. – Рейчел усмехнулась и добавила: – Так смотрит Вонючка, когда умирает от голода, а мама еще только расстегивает платье…

Боже милостивый! Алекс уткнулся взглядом в лошадиные крупы, надеясь, что племянница не заметит его смятения. А Рейчел тем временем продолжала:

– И она на тебя смотрит точно так же.

– Правда? – Граф не выдержал и повернулся к племяннице.

Рейчел кивнула.

– Да, конечно. Только она выглядит еще более растерянной, потому что не понимает, что с ней происходит. У нее же нет никакого постельного опыта…

Сердце Алекса снова подскочило (и не только сердце). Подумать только! Неужели Джейн…

Впрочем, стоп! Он пристально посмотрел на племянницу.

– Рейчел, а тебе-то что известно про постельный опыт?

– Ничего, – весело ответила малышка. – Я просто слышала, как мама говорила это папе.

– В твоем присутствии? Прямо перед тобой?!

– Конечно, нет, глупый. Прямо у меня за спиной. Я читала в одном из кресел в библиотеке, поэтому они не знали, что я там.

– И ты им не сказала?

– С какой стати? Это было бы глупо. И знаешь, мне известно, что этот самый постельный опыт приводит к детям, – жизнерадостно улыбаясь, заявила малышка. – А ты ведь хочешь детей, правда?

Алекс откашлялся и пробормотал:

– Это совершенно неуместный разговор, Рейчел.

– Почему?