Покоренная графом

– Могу поклясться, что эта кошка – сверхъестественное существо, – прошептала Джейн.

Она распахнула дверь и обнаружила на пороге подругу, беременную герцогиню Харт.

– Ах, Кэт!.. – Джейн глянула ей за спину. – А где же герцог?

– С визитом у Давенпорта. А я приехала с Мэри.

Мэри, одна из младших сестер Кэт, была замужем за Теодором Данли, помощником управляющего герцога, и ждала своего первого ребенка примерно в то же время, что и Кэт.

– Надеюсь, вы приехали не в тележке, запряженной пони. – Джейн не думала, что двум беременным дамам полезно разъезжать по округе в подобном экипаже.

Кэт засмеялась.

– Да, именно в тележке. Если бы нам хватило безрассудства взять одну из карет Маркуса, мы наверняка оказались бы в канаве.

– Могли бы попросить Джона Кочмена, чтобы привез вас.

– Ох, зачем его беспокоить?

Все говорили, что Кэт хорошо переносила беременность, но Джейн она показалась прямо-таки огромной. Когда подруга, переваливаясь с ноги на ногу, вошла в дом, она с беспокойством пробормотала:

– А ребенок… то есть дети, – не следовало забывать про Мэри, – они ведь должны вот-вот родиться?..

– Еще неделя-две. Все говорят, что первые дети не торопятся. – Кэт слегка задыхалась. – И мы же не так уж далеко поехали…

С точки зрения Джейн, сейчас любое расстояние было для подруги далеким.

– Если бы ты прислала весточку, я бы сама пришла в замок.

Кэт осторожно опустилась на кушетку.

– О, я ехала не к тебе. Я приехала повидаться с мамой. Но затем увидела Дом старых дев и решила заглянуть сюда, пока Мэри идет к дому священника. – Она улыбнулась. – Мы с тобой так давно не болтали по-дружески, даже не знаю почему.

«Может быть, потому, что я изо всех сил пыталась этого избежать», – промелькнуло у Джейн. Она села в кресло напротив кушетки – ей совсем не хотелось лишний раз толкать подругу. А та окинула взглядом комнату и сказала:

– А я-то думала, ты собиралась тут все переделать.

– Я все еще пытаюсь понять, чего, собственно, хочу, – ответила Джейн. Торопиться в любом случае некуда, у нее вся жизнь впереди.

– Ты же знаешь, что можешь выбрать все, что захочешь, а счета послать Маркусу, – сказала Кэт.

– Да, конечно. – Она и в самом деле это знала. Просто не могла собраться с духом, чтобы заняться тем, чем ей давно уже следовало.

Взгляд Кэт остановился на новой картине.

– Вижу, ты наконец-то избавилась от той ужасной картины с охотой. – Она широко улыбнулась. – Хотя мне кажется, у этого животного тоже охота на уме. – Она прищурилась и склонила голову к плечу. – Слушай, это просто мое воображение – или кошка на картине действительно очень похожа на Поппи?

Подруги одновременно взглянули на Поппи. А та вытянула лапу и начала вылизываться внизу. Подруги отвели глаза, и Кэт продолжила:

– Я уже многое переменила в замке. Ты обязательно должна приехать и посмотреть. Может быть, предложишь какие-нибудь улучшения.

– Мм… да, это будет очень мило, – пробормотала Джейн.

А Кэт поерзала на кушетке, потом вновь заговорила:

– Ты слышала, что мисс Франклин, то есть герцогиня Бентон, в прошлом месяце родила здорового мальчика?

Джейн покачала головой.

– Нет, не слышала.

Кэт нахмурилась.

– Но я уверена, что это было во всех газетах…

Джейн перестала читать газеты. Новости вгоняли ее в уныние, а ей и без этого было тошно. И если быть честной до конца, то ей очень не хотелось наткнуться на сообщение о том, что некий граф связан с какой-нибудь светской дамой.

– Должно быть, я пропустила это известие, – пробормотала она.

Кэт кивнула, затем снова сменила тему, на этот раз – с катастрофическими последствиями.

– Ты мне так толком и не рассказала, как прошла поездка в Чентон-Мэнор.

О боже! Почувствовав, как запылали щеки, Джейн тотчас опустила голову, стараясь скрыть выражение своего лица. Ей совсем не хотелось обсуждать эту тему.

– Все было нормально, – ответила она, откашлявшись.

Подруга ждала продолжения, но Джейн упорно молчала.

– До чего же романтично, что Рэндольф снова встретился с Имоджен, – проговорила, наконец, Кэт. – И они не стали понапрасну тратить время, правда? – Она погладила живот. – Подумать только!.. Ведь ребенок Рэндольфа будет всего на шесть месяцев младше моего, а также детей Мэри и леди Девенпорт. Леди Девенпорт должна родить со дня на день.

Да, у всех родятся дети… Что, конечно же, очень хорошо. Так поступают все женатые пары. А она, Джейн, – обитательница Дома старых дев. И она не хочет иметь никаких дел с младенцами, хотя, конечно, постарается восхититься каждым, которого ей покажут.

Поппи, наконец-то довольная своим видом, перестала вылизываться и запрыгнула на колени к хозяйке. Джейн улыбнулась и запустила пальцы в кошачью шерстку. Было что-то очень успокаивающее в том, чтобы гладить кошку, пусть даже обладавшую некоторыми сверхъестественными качествами.

– Интересно, кто родится у Рэндольфа с Имоджен – девочка или мальчик? – пробормотала Кэт.