Покорители вечных бурь

- Я очень волнуюсь, - спокойно сказал Трубокуров, нарушая молчание. - Я - теоретик и поэтому, пожалуй, лучше практиков знаю, что только опыт решает, осуществимо ли то, что создано умом.

Из-за угла дачи послышался раскатистый смех, и затем показались улыбающиеся Терехов и широкоплечий, на голову выше его, седовласый бородатый человек в светлом плаще-пыльнике.

На этот раз Александрову не пришлось долго припоминать, кто это: портреты академика Никольского были известны всем советским людям по газетам и журналам.

- Привет, привет представителю славного племени покорителей воздуха! - громко и весело сказал академик, крепко пожимая руку Александрова. - Привет старому другу Сергею Степановичу! Прошу прощения, что не встретил дорогих гостей. Увлеклись! Проверяли систему заземления атмосферного электричества. Ну, каков будет план действий? Ужинать? Или пройдем сначала на старт?

- Трубокурова надо покормить, - вставил Терехов. - Он с утра ничего в рот не брал.

- Спасибо, я не хочу есть, - сказал Трубокуров.

- Честно? Не надуваете? - спросил академик, лукаво прищурив темные, немного навыкате глаза.

- Ну, что вы!

- Тогда идемте! - И академик широко и легко зашагал напрямик через луговину к ветлам.

Александров еле нагнал Никольского и не сразу набрал такой же темп хода, каким шел он. А Терехов и профессор Трубокуров сразу отстали. Академик подхватил Александрова под локоть и сказал:

- Мы все очень благодарны Главному институту метеорологии за то, что вас сюда прислали. Вчера произошло несчастье: у нашего пилота Кругловского неожиданно начался приступ аппендицита. А второй пилот, Панюшкин... Вы с ним знакомы?

- Нет.

- Так вот, Панюшкин еще молод и горяч немного больше, чем следует. И, конечно, ему очень полезен, нет, просто необходим, при старте совет опытного человека. Ведь старт, насколько я понимаю, самое ответственное дело при подъеме высотных систем?

- Да.

- Конечно, если бы мы не надеялись на Панюшкина, мы отменили бы испытания. Хотя именно сейчас для них очень благоприятный момент. Прогноз обещает в ночь на завтра полный штиль. Чувствуете, и сейчас уже ветра нет. А в последующие дни здесь снова ожидаются обычные устойчивые ветры.

Слова академика вызвали в памяти Александрова картину зимней ночи.

...Давно, в юности, ему, тогда курсанту воздухоплавательной школы, пришлось быть в стартовой команде, выпускавшей в полет стратостат "Осоавиахим". Старт отменяли несколько раз. Бывало у земли тихо, а на высоте 50-60 метров дует ветерок. И этот небольшой, еле ощутимый поток воздуха мешал подготовке к полету гигантского стратостата. Ведь после того, как в его оболочку - баллон из прорезиненной материи емкостью около тридцати тысяч кубических метров - вливали нужное количество несущего газа, этот баллон поднимался над стартовой площадкой в виде огромной груши - метров сорока в длину. Оболочка стратостата начинала парусить даже при очень незначительном ветерке, а в складках ее, длиной в десятки метров, возникало опасное трение. Тогда начальник старта приказывал выпустить газ и отложить полет.

В тумане морозной январской ночи раздавалась команда: "Вскрыть разрывное!" Дежурный около красной разрывной вожжи резким движением тянул ее вниз, и сейчас же к хлопанью складок оболочки и скрипу снега под ногами присоединялся свистящий шорох выходящего из оболочки водорода. Оболочка, ярко освещенная голубыми лучами прожекторов, только что величественно вздымавшаяся над кронами столетних сосен, вдруг съеживалась, стремительно никла и кучей тряпья опускалась на землю...

- Я приложу все свои силы, чтобы помочь вам провести испытания, - сказал Александров. Но, конечно, мне необходимо предварительно ознакомиться с системой в натуре. Мне известны лишь принципы ее конструкции.

- Вот и прекрасно! А с системой сейчас вас познакомит Терехов. Панюшкина наш врач уложил спать. Ведь ему предстоит бессонная ночь...

В это время они подошли к ветлам и, пробравшись через густой кустарник подлеска, оказались на краю продолговатой котловины.