Покупая Эгеон

Корявые значки на люке чужого звездолета явно не имели ничего общего с земными системами письменности. Чужой звездолет был во всех смыслах чужим.

***

– Да ну. Быть не может. Пошутил кто-нибудь. Или выдумал новые значки. Типа, шифр, чтобы другие не понимали.

– А сам корабль? Вы посмотрите, шеф. Все эти утолщения, где не нужно, дыры какие-то. Ни панелей, ни выносных датчиков. Я сперва не обратил внимание, а потом смотрю, да он вообще ни на что не похож! Нет у Альянса таких кораблей и не было никогда.

Финч почесал лысину.

– Это что же получается? Первый контакт? Пятьдесят лет экспансии – и никаких следов зеленых человечков. И тут вдруг объявляются рядом с Сатурном?

– Не просто объявляются, – сказал Грант. – Они захватили наш корабль. А все эти утолщения по борту сильно смахивают на оружие. Это инопланетный военный крейсер.

Финч выпучил глаза и остервенело потер щеки.

– Черт, черт, черт! Что же делать?

– Идти в директорат и пусть они ставят в известность правительство. Что же еще? И полагаю, пора уже показать все это Альянсу.

– Думаешь, они не знают? Они же столько раз хвалились, что все контролируют.

– Сложно сказать. Диспетчер мог не доложить про этот случай, а просто испугаться и свалить. Видимо, у него были возможности скрыть все от системы наблюдения. Хотел по легкому подзаработать, устроил клиенту незапланированную экскурсию, а тут такое вылезло. И клиент пропал. Не захочешь, а сбежишь.

Финч уже не слушал. По его багровой лысине бродили морщины, как всегда, когда он усиленно думал.

– Главное, все сделать тихо, – пробормотал он. – Паника нам сейчас точно не нужна.

***

Наверное, Финчу не удалось сделать все тихо, потому что к вечеру в верхах началось нездоровое шевеление. Забегали секретарши, повылезали из своих нор клерки, директорат Бюро закрылся в зале заседаний и сидел там уже третий час. Наконец, стало известно, что Президиум Всемирного сената назначил внеочередной пленум в малом составе. Семеро главных чинуш планеты собирались надувать щеки и обсуждать инопланетную угрозу. Пока о реальных причинах беготни знали человек двадцать, но нервозность передавалась всем.

Гранту строго настрого запретили что-либо предпринимать и даже рассказывать кому-либо об инциденте под кодовым названием «Гости».

– Сиди и не высовывайся, – сказал ему Финч. – Займись другими делами. Начальство решит, тогда и поймем в какую сторону копать.

– А если оно решит вообще не копать?

– Тогда не будем копать. И пусть с инопланетянами Альянс разбирается.

Теперь Грант сидел у себя в кабинете и лениво раскладывал четырехмерный пасьянс. Тузы с дамами у него постоянно терялись во времени, и это сильно раздражало. Поэтому он не сразу заметил мигающий значок вызова.

Экран коммуникатора был совершенно черным. Только в середине едва виднелся силуэт головы, как это бывало, когда у абонента выключена камера.

– Господин Грант?

Звонивший разговаривал как жестяной робот, голос которого раз десять пропустили через модификатор.

– Кто вы?

– Это неважно. Надеюсь, вы получили мое послание?

– Какое еще послание?

– То самое, которое я передал вам, используя одного бедного негра в качестве почтового ящика.

Грант вскинулся и быстро отстучал по клавиатуре пару команд.

– Не трудитесь, – заявила темнота в экране. – Отследить звонок у вас все равно не получится. Допуска не хватит.

Действительно, панельки спай-программ быстро вылетели в ошибку.

– Что вам нужно? – спросил Грант, лихорадочно соображая, как строить разговор.

– Удостовериться, что мое сообщение дошло до адресата.

– Откуда оно у вас?

– Значит, все-таки дошло, – темнота хмыкнула. – Замечательно. Теперь слушайте внимательно и передайте тем, чьи зады нависают непосредственно у вас над головой. Сикстена я предупреждал о том же, но он не поверил и решил посмотреть собственными глазами. Наверное, до сих пор смотрит, если жив, конечно. Итак, господин Грант, запоминайте. Альянсу нельзя верить. Ни в чем. Грубо говоря, Альянс – это уже давно не Альянс.

– В каком смысле?

– В прямом. Знаете его устав пятидесятилетней давности? Действовать в интересах всего человечества и все такое. Напыщенные словеса, ради которых ему подарили монополию на космос. Теперь он этой монополией собирается забить гвоздь в крышку гроба земной цивилизации.

– О чем вы?

– Там, у Сатурна, его секретная база. Не знаю, чем там занимаются. Видимо, какими-то исследованиями. Если б знал о ней, никогда бы не посоветовал Сикстену обратить внимание на тот участок.

– Так это вы его надоумили?

– Я. Каюсь. Бедняга исчез в том числе и по моей вине. Мне попали в руки документы о разведанных месторождениях. Я подумал, что для Альянса они слишком маленькие, а для нас с Сикстеном достаточно большие, чтобы увеличить обороты раза в два. Но все оказалось не так просто.

– Я полагаю, вам придется предстать перед комиссией, расследующей инцидент. Ее наверняка соберут вскоре.

Тьма металлически заперхала.

– Не надейтесь. Я не настолько глуп, чтобы так подставляться. Альянсу достаточно щелкнуть пальцами, чтобы от меня ничего не осталось.

– Это вы убили диспетчера?

Тьма помолчала.