Полдень Грифона

– Мы теряем время, – напомнил он, скрестив руки, когда оперся плечом о ствол лысой сосны.

– Пойдем сейчас, и нас точно заметят. – Ренфрид плюхнулся на ближайшее спиленное дерево и устало потер лицо руками.

– Я никого не вижу, – заметила Нова, выглядывая через еловые ветки на Фенри.

– Один наблюдатель на крыше амбара слева и два воина на улице, чуть правее, – подсказал ей Теневой страж.

Нахмурившись, Сэм подошел к Нове и, отогнув еще одну ветку над ней, посмотрел на деревню. Как Ренфрид разглядел всех берсерков, он так и не понял, но, хорошенько присмотревшись к силуэтам вдали, тоже увидел людей на упомянутых позициях.

– Пойдем, когда немного стемнеет, – предложил Теневой страж.

– Будет слишком поздно, потом еще около восьми часов идти до Когтистого леса, – почти простонала Нова.

– Тогда подождем, когда усилится снег, – сдался Ренфрид.

Они привалились к деревьям и вытянули ноющие ноги. Нова положила голову Ренфриду на плечо и закрыла глаза, а Теневой страж не сводил напряженного взгляда с очертаний деревни. Сэм снова покосился на корешок книги в сумке парня, ловя себя на мысли, что происходящие друг за другом события слишком круто перевернули его жизнь, и не сказать, что в худшую сторону.

Он оказался выброшен из собственного дома и обречен скрываться в лесу, а потом его и вовсе отослали на дальние берега, и Сэм почувствовал, что ему это по нраву. Это была ни с чем не сравнимая свобода, которой он был лишен в замке отца. Он не боялся пасть в глазах Кастора, выглядеть слабым перед советом, не ломал голову, как бы обставить Лорана, и не опасался того, что в следующий раз выкинет Ниорин. Вся его прежняя жизнь состояла из того, чтобы плясать под чью-то дудку, и вот он впервые оказался в открытом море, предоставленный самому себе. И ему это понравилось. Только теперь, прячась в еловом лесу, он задал себе простой вопрос – а ради чего все это? Став королем, кому он угодит? Себе?

Власть… Ее он потерял, сбежав с Ниорин, и вряд ли получится так быстро восстановить свой авторитет в глазах Грифонов. Впереди маячило еще много танцев по чужой указке и воле, и Сэму вдруг стала противна эта мысль. Тут в голове возник призрачный голос Моргота: «Король правит бал!» – «Власть дает все права и свободы». Но так ли это? Сэм вспомнил отца, который начал сходить с ума из-за навалившейся ответственности и вопросов, когда Лоран сбежал в поход на Клык и оставил все на него. Если за Кастора все проблемы решал старший сын, то кто поможет Сэму? Он не хотел терять рассудок… Так, спрашивается, в чем смысл борьбы за престол?

Прижав руку к голове, Сэм закрыл глаза. Ему не хватало подсказки, простейшего совета Моргота! Сэм не знал, что делать и для чего. Впервые его посетила мысль, что королевство было нужно не ему, а отцу и советнику. Желая угодить им, Сэм обезумел. Он вспомнил, что творил в день битвы с проклятием Одханы, и почувствовал стыд, которого никогда не ощущал даже после частых попоек. Побывав в плену власти и на воле свободы, он осознал, что ему больше понравилось второе.

– Маю продолжит нас преследовать.

Раскрыв глаза, Самаэль уставился на Ренфрида.

– Почему ты так думаешь? – нахмурился он. – Мы оставили ее с носом, даже такая упрямая сволочь, как Маю, прекратит погоню.

– Я видел ее взгляд тогда, – покачал головой Ренфрид, а после указал подбородком на сумку. – Для нее это не просто книга. Я слышал, что для людей востока воровство – страшнейшее оскорбление. А мы нанесли его ее учителю, Сэм. Она не прекратит нас искать, даже не надейся.

– Значит, в наших интересах быстрее передать томик Ниорин, – фыркнул Самаэль и оттолкнулся от ствола дерева. – Снег усилился, пойдемте.

Пошатываясь, Нова поднялась последней, и они двинулись в путь. Сэм снова закинул ее к себе на спину, доверив тыл Ренфриду. Держась вдоль кромки леса, они подошли к Фенри и вошли в деревню незамеченными, вместе с кружением снега и ветром. Чтобы не привлекать внимания, Сэм поставил Нову на ноги, но она часто заваливалась набок, поэтому он взял ее под руку.

– Я осмотрюсь и вернусь за вами, нужно найти дорогу, не охраняемую фрозами. – С этими словами Теневой страж скрылся в ближайшем переулке.

Сэм не успел его даже окликнуть, но чуть не заорал на всю улицу, когда понял, что мальчишка ушел с сумкой. Злость окатила Самаэля хлеще пронизывающего ветра.

– Нова… – Он потянул ее в сторону ближайшего амбара и, толкнув скрипящую дверь вовнутрь, затащил девушку за собой. В помещении было душно и воняло от одной единственной свиньи, топчущей грязь, но было безлюдно и тепло. – Спрячься здесь, я вернусь.

Ведьма хлопнула глазами, глядя на него как на сумасшедшего. Сэм совсем не понял ее опешившего взгляда.

– Что?!

– Ты сказал, что вернешься. – Нова устало улыбнулась ему, падая на тюк соломы. Девушка прижалась затылком к стене и шмыгнула носом. – Буду считать своим личным достижением, что добилась от тебя хоть такой доброты.

Теперь пришло время Сэма удивляться. Он и не заметил, что буркнул это вслух.

– Тебе показалось, – не найдя лучшего ответа, проворчал он и выскочил на улицу, плотно закрыв дверь амбара.