Полдень Грифона

К удаче или нет, к вечеру снег не просто усилился, а начал бешено кружить в безжалостных потоках северного ветра. Все нормальные люди укрылись за стенами домов, на улице не было слышно даже разговоров берсерков. Опираясь на плечо Ренфрида, Самаэль брел как в дурмане, машинально перебирая ногами. В его голове пухли и множились мысли и опасения, но как бы он ни пытался сосредоточиться и обдумать хоть что-то, ничего не получалось. Он мог только наблюдать за кружением снега из-под приспущенных век. Когда его окончательно начало утягивать в пучину, Сэм зашевелил пересохшим языком:

– Ты говорил с тем человеком… – Он покосился на профиль Ренфрида, маячивший совсем близко. – Есть новости про лагерь Лорана?..

Он заметил, как у Ренфрида на лице задвигались желваки – то ли из-за усилий, то ли из-за ответа на простой вопрос, Сэм не смог определить.

– Да, – признался наконец Ренфрид.

– Что за человек? – Стараясь услышать разговор сквозь завывание ветра, Нова догнала их и пристроилась рядом.

Постепенно ее шаг стал чище, и она меньше спотыкалась, насколько это было возможно в такую погоду. Придерживая одной рукой ворот мантии, второй она опиралась на трость и выглядела так даже угрожающе: ее напряженный взгляд буквально предупреждал, что при случае можно отхватить удар палкой.

– Беженец из Фреро, насколько я понял, – ответил ей Теневой страж, а затем взглянул на Сэма. – Люди оставляют близлежащие к королевству деревни из-за войны, – доложил Ренфрид, морщась из-за бьющих прямо в лицо снежинок.

– Какой ужас! – воскликнула Нова.

Самаэля начало мутить. Гринфордт и Нортфроз сшиблись, и если к этому времени фрозы взяли Фенри и начали стеречь восточный берег, выходит, королевство брата разгромлено.

– Нет, Сэм, – невесело протянул Теневой страж, будто прочитав его мысли по тому, как позеленело лицо Самаэля. – Войска Лорана отбили центр острова.

– Быть того не может… – процедил он. – У Лорана нет столько людей, чтобы противостоять войскам Нортфроза!

– Да, людей у него не так много, – как-то странно ответил Ренфрид, Сэму показалось, что с отвращением. – За Лораном шли войска бестий.

– Что?! – выпалила Нова, а Сэм почувствовал, будто его еще раз ударили по голове.

Дурнота стала невыносимой, и его все-таки стошнило. Он толком не знал – то ли из-за травмы головы, то ли из-за рассказа Ренфрида.

Так паршиво ему не было давно, даже в первые дни после травмы ребер, когда он приходил в себя в Когтистом лесу. Боль тогда была режущая и обжигающая, сейчас же она была глухой и давила, озаряя редкими колючими вспышками, из-за которых все тело будто нанизывали на пику. Сэму казалось, что тем тупым ударом берсерк вышиб из него какую-то важную часть, без которой его мозг начал функционировать как-то иначе.

– Если Лоран все еще видит в тебе угрозу, нам лучше не нарываться на бестий, – отозвался Ренфрид.

Самаэль выпрямился, тяжело дыша. Ренфрид был прав. Теперь Лоран мог убить его даже на расстоянии и не своими руками. Однажды Сэм по совету Моргота пытался сделать подобное с братом, но у него ничего не получилось. Теперь у Лорана были все шансы поквитаться за тот случай.

– Зря ты помянул бестий… – прошептала Нова, и ее голос был отчетливо слышен сквозь вой ветра.

Они благополучно миновали деревню и уже пересекли примерно половину заснеженного поля, как на остров опустились густые, как деготь, сумерки. Сэму, Ренфриду и Нове почти удалось достичь кромки Когтистого леса, и тут в ветвях раскинувшейся вблизи худой еловой посадки сверкнули два огонька. Сэм было подумал, что из темноты на него смотрит тот же волк, который преследовал его в прошлый раз. И лучше бы он ошибся, потому что тварь выступила из леса и двинулась прямо на них, а за первым существом не спеша вышло второе, такое же долговязое и угловатое.

Эти твари точно были порождениями Нижнего Миира. Псы, чьи конечности выглядели непропорционально вытянутыми, а глаза налитыми не кровью, а будто прогнившими душами, смотрелись дико. Сэм быстро понял, что ему, Ренфриду и Нове не убежать: он не мог стоять ровно без плеча Теневого стража, а ведьма все еще была слишком слаба, чтобы опередить бестию и спастись. Орудуя коротким клинком, Ренфрид мог выиграть для них немного времени, но в конечном итоге от этого будет мало пользы. Сэм был слабее Лорана в построении тактики и вычислении вероятностей, но быстро смекнул, что они влипли.

– Что нам делать? – прошептал Ренфрид, выдыхая в воздух клубы пара.

– Я не знаю… – приглушенно признался Сэм, морщась не столько от головной боли, сколько от осознания, что сейчас их раздерут в клочья.

Подступив к ним вплотную, Нова боязливо прижала к себе погонную палку, глядя во все глаза на идущих в их направлении тварей.

– Попробую отбиться. – Ренфрид снял руку Сэма с плеча.

– Тебя загрызут! – прорычал он и предупреждающе перехватил Теневого стража за воротник в надежде удержать на месте, но вместо этого пошатнулся и наклонился вперед.

Нова тут же подхватила его с другой стороны, не дав свалиться лицом в сугроб.