Полдень Грифона

Он держал руку у груди и плотно прижимал ладонь к ранам от зубов, но сквозь его пальцы сочилась видная даже в ночи кровь, казавшаяся почти черной.

– Не нападают… и ладно, – в тон ему просипел Сэм.

– Надеюсь, им скоро это надоест и они уйдут, – пискнула Нова.

– Не надейся.

К границе Когтистого леса они дошли в глубокой ночи. Все это время бестии преследовали их и не отставали даже тогда, когда над ними возвысились изувеченные ветви прокаженного бора. Держась за Нову, Сэм шагнул вперед, чувствуя, что Ренфрид отстал. Покосившись на Теневого стража, он одним взглядом спросил, в чем дело.

– Мне не войти в этот лес, – глухо проговорил Ренфрид. – Он ведь зачарован, мне никто не давал права входить в него…

Сэм перехватил взволнованный взгляд Новы. Он понимал, что оставить Ренфрида здесь – верная смерть для стража, псы точно не устоят перед соблазном задрать отставшую овечку. Но безопасно ли проводить его в лагерь Ниорин? Голова Сэма не переставала болеть, а от вопросов начала пухнуть еще сильнее. Он понимал, что не хочет бросать Ренфрида здесь, но понимал и то, что это будет правильно. Так псы задерут лазутчика Лорана, и тот останется не у дел, тогда Нерисса отправится на поиски мальчишки и придет к бору. Но возникала мысль: а правда ли Ренфрид был лазутчиком молодого короля? Вдруг та беседа с человеком в Фенри правда ничего не значила?

Было слишком сложно соображать, голова кипела и пульсировала, как варево в котле. Сэм рассудил, что следует, как и всегда, оставить решение возникшей проблемы кому-то другому, в данном случае Ниорин. Она точно со всем разберется, а каким образом – Сэма не волновало.

Прежде чем он успел открыть рот, его опередила Нова.

– Этот лес появился тут, когда соглашение Одханы и короля Гринфордта было нарушено, – тихо заговорила ведьма, – бор – препятствие на пути к Клыку, которое могут миновать только ведьмы. Я… – она запнулась, воровато взглянув на Сэма, а после снова посмотрела на Ренфрида, – я могу провести тебя внутрь.

Ренфрид надолго замолчал, позволяя холодному ветру хлопать полами его мантии. Северные потоки качали длинные русые пряди, рассыпая их по задумчивому лицу, выглядящему грустно и обреченно. Вид крестообразного шрама на коже Теневого стража заставил Сэма отвести глаза. В тот раз он лично вложил раскаленный докрасна нож в руки наемника, чтобы он располосовал лицо Ренфрида… Сегодня Самаэль бы умер, если бы не Теневой страж. Он не убил рыцаря тогда, лишь наказал, чтобы теперь парень спас от смерти его. Отличная ирония в исполнении бесов-пересмешников.

Снова взглянув на Теневого стража, он догадался, что тот прикидывает варианты, вот только что это за варианты, Сэм не определил. Он только надеялся, что выбор рыцаря не балансирует между «вернуться к Лорану» и «остаться с мятежниками». Ему надоела неопределенность и ожидание.

– У нас и так задницы отмерзли, идемте уже, – позвал их Сэм, сделав шаткий шаг в сторону бора.

В пригласительном жесте Нова протянула Ренфриду ладонь, которую Теневой страж принял настороженно. Втроем они беспрепятственно вошли в беспросветную чащу Когтистого леса, оставив бесовских псов за его пределами.

Твари гортанно зарычали у них за спинами, но Сэм не потрудился обернуться даже раз, чтобы убедиться, что существа прекратили преследование. Вперед его гнала, насколько это было возможно с его неровным и сбивчивым шагом, мысль о теплых кострах и созданном магом земли крошечном укрытии неглубоко под землей, где было вполне тепло и куда не забирался ветер.

Стараясь не шуметь, наученная встречей со стриксами, Нова молча семенила рядом, наваливаясь на Сэма, а он на Ренфрида. Скоро они дошли до лагеря Ниорин.

Ведьма будто знала об их приходе. Она стояла меж двух костров, как идол, освещенный из-за спины. Ее глаза, обычно льдисто-голубые, было видно издалека по рыжему свечению.

– Вы опоздали, – строго и холодно обронила Ниорин вместо приветственных слов, а после покосилась на Ренфрида, и ее взгляд упал на сумку у него на плече. – Что это?

– Это книга… – начала было Нова, но ведьма огня помотала головой.

– Я говорю о том, что ее принесло. – Ниорин сморщилась, отчего ее лицо стало походить на гримасу. – Ты, отродье Касторовского двора, – обратилась она к Ренфриду, – как ты посмел явиться в мой лагерь? Забыл, как умолял меня пощадить второго Теневого стража? Хочешь, чтобы я сдирала с тебя кожу лоскут за лоскутом?

Самаэль готов был поклясться, что слышал, как заскрипели зубы Ренфрида. О чем говорила Ниорин? Неужели она дралась с Теневым стражем в тот день, когда пало проклятие Одханы? Если бы Сэм знал об этом, не потащил бы парня сюда… Теперь были все шансы схлопотать неприятности вместе с ним и за него.

– Мне все равно, – ответил наконец Ренфрид, заставляя и Сэма, и Нову поднять на него удивленные взгляды.

То, как бесстрастно прозвучал голос Теневого стража, озадачивало и почти пугало.

Видимо, Ниорин тоже ждала иного ответа, потому что на какое-то мгновение морщинки между ее бровей разгладились.