Полдень Грифона

– Вы уже вернулись? – спросила она, подбежав к колонне разведчиков.

– Мой отряд да, – теперь в искристом голосе Хеши не осталось и намека на веселье. – Фрозы собрались с силами и скоро ударят снова, к тому же на нас напали Кёлтефорские птицы, одному разведчику знатно досталось от когтистой твари. Кстати, один из моих отрядов встретил человека в оккупированной деревне на востоке Великого Гринфордта. Незнакомец передал послание и просил передать строго тебе. Погоди…

Подозрение заставило Нериссу напрячься. Вдруг это послание от Ренфрида? Она внимательно наблюдала за тем, как рука Хеши скрывается в боковом кармане поясной сумы, а затем выныривает с клочком пергамента. Сообщение было свернуто в трубочку и обмотано обычной веревкой, печать отсутствовала. Ошибки быть не могло, это Ренфрид. Не дожидаясь пока Хеши закроет сумку и протянет сверток, Нерисса забрала послание.

– Спасибо. – Она сунула пергамент за пазуху и тут же натянула ворот мантии еще выше.

– Что, даже не откроешь?

– Позже.

– Ну вот… – в голосе Хеши появилась нарочитая досада. – Ладно, как знаешь. Ты ведь мне потом расскажешь, что было внутри?

– Конечно, Хеши, – дежурно ответила Нерисса и, повернувшись к отряду разведчиков спиной, поспешила в шатер Теневых стражей.

Если в послании информация от Ренфрида, Беван должен это знать.

Ветер усилился, покачивая флаги и полы шатров на воздушных волнах. Мороз пробирал Нериссу до костей, и она была более чем уверена, что это не совсем из-за погоды. Она миновала половину пути к стоянке Теневых стражей, когда ее схватила запыхавшаяся и взвинченная до невозможного Залия. Чародейка, ничего не сказав, взяла ее за рукав и потянула вслед за собой, но Нерисса уперлась ногами в землю и высвободилась из захвата. Какого беса?!

– С ума сошла? – процедила она, посмотрев на Залию как на умалишенную.

– Я – нет, а вот с Санти беда. – Чародейка ткнула куда-то в сторону стоянки магов. – Как думаешь, какие шансы у отшельника выжить в творящемся кошмаре?

– Что?!

– Да, саженец, Санти хочет уйти.

– Твою мать!.. – Нерисса пнула каблуком рыхлый снег и оглянулась на шатер Теневых стражей, до которого оставалось пять-семь шагов.

Ее очень сильно поджимало время, но она не могла проигнорировать проблему с Санти, к тому же паника Залии была ей понятна в полной мере – чародейка, как и она, потеряла всех: родителей, наставников, Юрая, а вот теперь уходила Санти. Не поддержать Залию Нерисса не могла, потому что сама нуждалась в поддержке.

– Перехватим ее, пока она не ушла, – согласно кивнула Нерисса и побежала следом за Залией.

Они пересекли лагерь, обошли обгоревший шатер магов и нырнули в крошечную палатку на окраине стоянки. Завидев их, Санти, уже собранная и готовая выйти, грубо швырнула себе под ноги походную суму и предупреждающе выставила указательный палец.

– Я сказала, нет, – с порога отрезала девушка, качнув головой, отчего бусины в ее прическе отозвались знакомым перестуком. – Нечего меня останавливать.

– Санти, уходить сейчас небезопасно, – цокнула языком Залия и всплеснула руками. – Саженец, хоть ты ей скажи!

– Залия права. – Нерисса прекратила замечать, что эта фраза слишком часто стала звучать из ее уст. – По донесениям разведки, северяне взяли Фенри, у них есть стоянка на Клыке и на севере Великого Гринфордта – сейчас везде опасно. К тому же неизвестно, как себя поведут бестии, находящиеся за пределами лагеря Лорана.

– Плевать мне на это, – грубо ответила ей Санти. Она стянула с матраса узелок с сухими хлебцами и затолкала его внутрь походной сумки. – Я слишком долго билась ради кого-то, а сражаться надо было за себя и свою семью. И вот я поплатилась за выбор. У меня больше нет Юрая. Вы обе хоть представляете, что это такое – потерять близнеца, м-м?

Санти всегда была грубой и суровой, она такой выросла, но то, как девушка говорила теперь, заставило Нериссу иначе проникнуться ее болью. Их ковен рушился, как детский замок из камней. Однажды Санти и Юрай поддержали Нериссу и пошли вместе с ней против Ниорин. Только теперь стало понятно, что это был их фатальный выбор… Как Нерисса отблагодарила близнецов за это? Повела за собой на остров, который попал под удар бестий, а потом северян, и отнял жизнь Юрая.

– Я понимаю твою боль, – в тон Санти набычилась Залия. – Я ее чувствовала, когда успокаивала тебя! Но возьми уже себя в руки, бес дери, ты ведь понимаешь, что творишь полную чушь?

– Лучше я буду творить эту чушь по собственной воле. – Закинув походную суму на плечо, Санти стиснула челюсти и покачала головой. – Больше не о чем говорить, я все решила.

– Санти, будь разумнее, – отрезвляюще сказала Нерисса, загородив собой выход из палатки. – Возьми себя в руки! – Да, это было жестоко, но по-другому уже не получится. – Пожалуйста… – тут же сдалась она, примирительно выставив перед собой ладони. – Мы твоя семья, ты нужна нам.