Полдень, XXI век, 2008 № 10

Основополагающим стержнем цивилизации анчей был покой. Покой и размеренность. Можно было ворваться в дом любого из анчей, начать все громить и выносить, а в это время хозяин дома, присев на циновку и глубоко задумавшись, будет читать грабителям длинную и небезынтересную для любого философа лекцию. Ученые просто поражались, как такая цивилизация смогла выжить и даже достичь звезд. Действительно, технический прогресс этого народа был фантастически растянут. Однако, при всем при том, никто не мог состязаться с техникой анчей по надежности.

— …И тогда влюбленные поняли — живут они здесь, в Нижнем мире, а в мире Светлом не будет ни любви, ни потомства, ни радости. И нарушили они запрет своих родов и создали собственный род. И потом еще долго смеялись над собой, вспоминая свою нерешительность… Вот… Это была первая притча. Послушай теперь вторую…

Ник исподлобья взглянул на Кланча и осторожно предложил:

— А давай ты расскажешь свою историю на ходу!

Кланч с изумлением взглянул на Ника.

— Как можно разговаривать на ходу?

Ник мысленно сплюнул. Действительно. Никто еще не видел анчей разговаривающими на ходу. На любой заданный им вопрос они неизменно вежливо и пространно отвечали, предварительно удобно усевшись на циновку, с которой никогда не расставались.

Пол под ногами задрожал. Из глубины туннеля донесся низкий утробный гул. Пискнул дозиметр, торчащий из кармашка на рукаве комбинезона Ника.

— Е-мое, — пробормотал Ник, глядя на индикатор дозиметра, — Кланч, родной, давай ты продолжишь во-он на той площадке…

Это была площадка подъемника. Если тот сработает, может, удастся выиграть время.

— Хм… — задумался Кланч и медленно поднялся.

Ник дрожал от нетерпения, пока Кланч степенно сворачивал в рулон свою циновку, затем укладывал ее в кожаный футляр, исполненный в виде скрученной газеты «Times». (Анчи обожали земные газеты, стараясь найти в них какой-то тайный смысл. Короткие заметки представлялись им притчами с непостижимой глубиной содержания.)

— Вперед, побежали! — крикнул Ник и рванул вперед.

Кланч почесал в затылке и тронулся в путь.

Таким темпом ходили, очевидно, Платон с Сократом, обмениваясь своими премудростями. Пока Кланч дошел до площадки, Ник успел трижды добежать до нее и вернуться назад. Он напоминал бы спаниеля, рыскающего перед хозяином, если бы его глаза не были полны страха.

Когда до площадки оставалось метра три, Ник вскочил на нее и, положив руку на панель управления, воскликнул:

— Быстрее, Кланч. Сюда!

И чуть не заскулил от отчаяния.

Кланч остановился. Достал из-под мышки футляр. Снял крышку. Достал циновку. Расстелил ее на полу в метре от подъемника. Сел. Задумался. И сказал:

— А знаешь ли, любезный Ник! У землян есть замечательная притча: поспешишь — людей насмешишь. Только она слишком короткая и непонятная. А вот послушай нашу…

Кланч рассказывал и рассказывал, а Ник в бешенстве топал ногами, выл и колотил кулаками в поручни подъемника.

— …Вот такая история. Поучительная, не правда ли? — закончил Кланч и поднялся.

…Когда они вышли на нужный уровень, Ник молчал. Он приказал себе не произносить больше ни слова.

Они потеряли слишком много времени. Чтобы хоть как-то наверстать упущенные минуты и сократить путь, Ник потащил Кланча через узкий коридор энерговода.

Станцию основательно трясло. Пол норовил выпрыгнуть из-под ног.

«Хорошо, если вырубит гравитацию, — подумал Ник. — Тогда можно будет этого монстра просто тащить за собой за лямку от штанов». О том, чтобы пытаться сейчас толкать или тянуть полтора центнера философствующей массы, не могло быть и речи.

Впереди что-то лопнуло и зашипело. Все! Энерговодам крышка! Надо было быстрее убираться отсюда.

Кланч в нерешительности остановился, и тогда Ник, обернувшись, высказал тому все, что накопилось за время перехода.

Кланч поднял было руку, чтобы почесать в затылке, но в это время сзади раздался хлопок и их окатило жаркой волной: коридор пылал.

Ник что-то кричал и пытался сдвинуть с места неподъемное тело.

Кланч вздохнул, расчехлил свою циновку и сел.

— Нам надо спасаться, — сказал он.

Ник мучительно закатил глаза.

— Когда грозит смертельная опасность, — начал Кланч, — мы вспоминаем старую легенду о воине и ста чудовищах…

Пот градом катился с их лиц. Становилось невозможно дышать. А Кланч размеренно продолжал свою историю. И тогда Ник понял: им не успеть.

Конечно, если не бежать во всю прыть. Но никто никогда не видел бегущего анча.

Решение пришло от отчаяния.

Ник дослушал Кланча, степенно кивнул, погасил искры, тлеющие на рукаве комбеза, и заговорил: