Поле боя - Арктика.

Но внезапно его осенила идея получше. Капи­тан Чайка подошел почти вплотную к летящему задом наперед «Си Харриеру» и на проходе вы­полнил «Кобру Пугачева». Ручку управления на себя, секторы газа назад до минимума — и р-раз! Тяжелый Су-34ПЛ вздыбился, встав на хвост и от­клонившись «всем телом» назад. Казалось, что он вот-вот перекувыркнется и рухнет, закрутившись в штопоре. Но летчик удержал контроль над ис­требителем-бомбардировщиком весом в сорок че­тыре тонны. Ручка управления отклонена вперед, двигателям дан полный газ — Су-34ПЛ опустил нос в стремительном «змеином рывке». Подействовало.

«Харриер» переворотом через крыло вошел в пикирование, чтобы набрать скорость. Перейдя в горизонт [7], он сбросил подвесные топливные баки и попытался уйти на сверхмалой высоте.

— Вот уж это знаменитый английский сно­бизм, — пробормотал себе под нос Игорь Чайка, выписывая невероятные маневры на сверхмалой высоте.

Пара русских истребителей-бомбардировщиков шла буквально по пятам за улепетывающим «Си Харриером», словно гончие за зайцем. Ан­глийский пилот снова попытался сманеврировать на малой скорости. На что и Игорь Чайка, и Саш­ка Смирнов лишь скептически ухмыльнулись: мол, видел бы он нас на посадочной глиссаде при за­ходе на подводный крейсер! Это не Аргентина-82, сэр! Тогда «Харриеры» за счет своих двигателей с отклоняемыми соплами получили неоспоримое преимущество над «Миражами» и «Супер Этандарами». Ну а сейчас феноменальная, «фирменная» аэродинамика истребителя ОКБ Сухого и двига­тели с управляемым вектором тяги оставили да­леко позади старичка «Харриера». Возможно, что и непревзойденные Су-27 уйдут в прошлое, но что придет к ним на смену?

А пока два русских истребителя-бомбардиров­щика Су-34ПЛ все же зажали его в «клещи», как ни старался английский ас выкрутиться, но русские летчики все время держали его на «коротком по­водке». Показав, таким образом, кто хозяин в по­лярном небе, краснозвездные самолеты резким разворотом ушли прочь, туда, где во льдах ждал их подводный атомный авианесущий крейсер под Андреевским флагом.

Массивное черное вытянутое тело «Северста­ли» резко контрастировало с окружающей его белой ледяной равниной.

— Я «Альбатрос-1», приготовиться к посадке. Снижаемся.

— Вас понял «Альбатрос-1». Выполняю.

Один за другим самолеты снижались на по­садочном курсе, цепляли тормозным гаком тро­сы аэрофинишеров на палубе подводной лодки и попадали в объятия «кокона» — аварийной системы торможения. Вся посадка выполнялась в автоматическом режиме, но летчики все равно балансировали на тонкой грани. Но все прошло нормально, и крайним на площадку самолето- подъемника опустился миниатюрный спасатель­ный вертолет.

Все люки задраены, подводный атомный авиа­несущий крейсер «Северсталь» снова поменял стихию.

* * *

Игорь Чайка и Александр Смирнов откинулись на спинки катапультных кресел. Это был их свое­го рода ритуал — посидеть в «остывающем» после вылета самолете, наслаждаясь мгновениями покоя и тишины.

Вообще-то после событий у берегов Венесуэ­лы, где авиагруппа «Северстали» сыграла важную роль в отражении агрессии ВМС США, перед эки­пажем подводного крейсера, и в особенности — перед летчиками, открылись ну просто гранди­озные перспективы. Новоиспеченным капитанам Игорю Чайке и Александру Смирнову предложили служить на новейшем, только что сошедшем со стапелей «Севмашпредприятия», атомном подвод­ном авианосце. Но летчики все же остались на родной подводной лодке «Северсталь». Она стала для них домом, а экипаж — семьей. Так и сказал об этом Игорь Чайка майору Ветрову. Майор не возражал, и вот теперь Игорь стал командиром звена и одновременно — командиром авиагруппы ТК-20 «Северсталь».

— Ну, как слетали?

— Нормально, один из супостатов так обделал­ся со страху, что с управлением не справился!

— Рисуй очередную звездочку!

Здесь же, на ангарной палубе, был и сам ко­мандир подводного авианосца капитан 1-го ранга Вячеслав Славин. Это стало новой негласной тра­дицией, когда сам капитан, «первый после Бога», на корабле отдает дань уважения своим летчи­кам, которые в каждом вылете идут на огромный риск — ради Отечества.

Вот и сейчас летчики замерли по стойке «смирно», и капитан Игорь Чайка отрапортовал командиру корабля:

— Товарищ капитан 1-го ранга! Полет прошел нормально, задача по прикрытию буровой плат­формы выполнена. Во время инцидента один из британских истребителей, «Си Харриер», потерпел аварию, пилот катапультировался. Второй самолет боевым маневрированием вытеснен за пределы русского воздушного пространства. Докладывает командир звена Су-34ПЛ капитан Чайка.

— Вольно. Поздравляю вас, ребята. Идите в кают-компанию, отдыхайте. Капитан Чайка, по­том напишете рапорт о случившемся инциденте.

— Есть.

Нервное напряжение после боевого вылета и посадки на подводную лодку, сравнимой с при­землением парашютиста на канат цирковых акро­батов, требовало выхода. С шутками и прибаутка­ми летчики пошли в кают-компанию. Там повар выдал каждому из пилотов-подводников «нарко­мовские» сто граммов — для снятия стресса.