Поле Куликово (СИ)

-Что - там, повелитель? - Побледневший тысячник Карача расширенными глазами смотрел в середину плывущих. Вода поднялась горбом и словно вскипела - какая-то неведомая сила, взбивая пену, поднимая тучи брызг, тянула в пучину одного из плывущих, он визжал, уцепившись за хвост коня, а лошадь рвалась, не в силах тащить тяжесть, запрокидывалась и погружалась. Вот-вот ей зальёт уши и ноздри - конец. Плывущие поспешно удалялись от места схватки. Из толчеи пены вывернулось изогнутое чёрное бревно в три или четыре роста человека, голый воин торчал из усатой пасти чудовища, заглоченный по пояс, он уже не кричал, мотаясь из стороны в сторону, хватая руками воду, - освободившаяся лошадь ржала, уплывая. Гребенчатый закруглённый хвост речного гада стегнул по воде, разбежались волны, исчезла пена, и снова гладкая вода бирюзой сияла под солнцем. Только лошадь звала сгинувшего хозяина и старалась догнать сородичей, волокущих к берегу перепуганных людей.

-Рыба-людоед! - побежало по берегу. Сотники размахивали плетьми, но в воду никто не шёл. Тохтамыш предпочёл бы умереть на плахе, чем оказаться проглоченным водяной тварью.

-Позови хозяина судна, - приказал он тысячнику и, когда явился седой широколицый человек, спросил. - Ты знаешь, кто похитил моего воина?

-Это - старый сом, великий хан. Он, видно, охотился на осетров, но неудачно, и напал на первого попавшего. Большой рыбе трудно находить добычу по себе, а сомы живут сотни лет и бывают весом до двадцати пудов. Я находил больших лебедей в их животах. Детей они проглатывают нередко, но взрослого человека... Я слышал об этом, однако до сих пор не верил. Видно, эта рыба сильно оголодала, если вышла охотиться на осетров ещё до заката.

-Они не нападут на плывущих стаей?

-Нет, великий хан. Сомы живут в одиночку, охотятся обычно ночью. И такие большие встречаются редко. Сегодняшнее можно считать чудом.

-Он снова не бросится?

-Ни за что, великий хан. Проглотив человека, сом будет спать на дне много недель. Если же подавится и исторгнет - он уже на человека не нападёт никогда. Но может, тут другое?

-Что же? - хан сломал брови.

-В природе много чудес, но она хранит свои тайны и открывает чудесное немногим из смертных. Может, дух реки узнал, что на берегу находится повелитель народов, и поэтому вызвал из бездны чудовищную рыбу - показать тебе?

-И скормил ей моего человека? Хороша - честь! Ты, видно, язычник, а я - правоверный и речных духов не признаю. Знай, мудрец: этого сома выгнал из ямы не водяной дух, а голод. Но ступай и расскажи всем о сомах, что ты рассказал мне.

Не прошло часа - переправа возобновилась. Когда отчалили суда, на другом берегу уже поднимались дымы костров - войско становилось на ночной привал. Нукеры толпились у бортов, всматриваясь в зелёную тьму реки. Карача сказал хану:

-Воины не верят, что это была рыба. Они думают: речной шайтан утащил нашего человека.

-Что они ещё думают?

-Не знаю, повелитель. Но они говорят: мы ещё не начали охоту, а шайтан уже охотится на нас. Плохой - знак.

-Придётся охоту отменить. Так и скажи всем.

Тысячник попятился.

Снова ночная степь соревновалась со звёздным небом - мириады огней грудились в её пространствах. У одного из огней сидели Тохтамыш и главный юртджи. Вспышки пламени по временам отражались в броне часовых, отступивших в темноту. Хан долго молчал, уставясь в огонь, старый чиновник ждал, держа в руках доску для письма, на которой лежали перья, свёрнутые пергаменты и стояла золотая чернильница. Наверное, хан принимал нелёгкое решение, если писцом позвал одного из довереннейших людей. Он поднял глаза, блеснувшие жёлтым огнём, в упор глянул на юртджи, и тот вздрогнул: показалось - не человек сидит рядом, а степная рысь.

-Пиши так: "Знаешь ли ты, великий рязанский князь, что одной ногой я уже стою на твоей земле? Противиться мне бесполезно, и зачем тебе противиться? Орде не нужны твои города и земли, они нужны другим. Запомни: в твоём покорстве - спасение и благополучие твоего княжества. Поспеши на встречу со мной к реке Елец, и приму тебя, как возлюбленного сына".

Хан взял пергамент, шевеля губами, прочёл, обмакнул печать в пурпурную краску и приложил к листу.

-Грамоту запечатай свинцом и позови Шихомата.

Самых важных гонцов Тохтамыш отправлял в дорогу ночами, чтобы чужие глаза не проследили их путь.

Через два дня всадникам Орды открылся Дон. Тумен хана стал на крутобережье. В белую вежу прибыли горские князья, приглашённые на охоту. Их становища раскинулись далеко вверх по течению реки - в ожидании хана гости успели потешиться соколами и ястребами. В юрту входили насторожённые - очень уж эта ставка не походила на лагерь охотников. Каждый называл число прибывших с ним нукеров, получал чашку кумыса и знак воинского начальника - сотника или тысячника.

-Кази-бей! - Тохтамыш отыскал взглядом знакомое лицо. - Золотой Барс, правда, - очень быстрый конь. Будущей весной я пришлю тебе годовалого жеребёнка от него.

Хан, кланяясь, благодарил за милость.