Полёт Кондора

Наконец ожидание "погоды у моря" было вознаграждено! Преодолев три тысячи километров над бескрайней водной гладью с айсбергами и торосами Антарктики, без малого через четыре с половиной часа полёта сели на ледник аэродрома Пэтриот-Хиллз. Коварный голубой лёд требовал уважения к себе и не прощал ошибок, тормозить на нём было нельзя… Он совсем не напоминал гладкий ровный каток на ВДНХ (Выставка достижений народного хозяйства) или в парке Горького, скорее панцирь какого-то животного или слегка волнующееся море, замороженное в одно мгновение. Острые пики "волн" и представляли главную опасность. Останавливаться приходилось, используя только реверс тяги, к тому же несимметричной в конце пробега, из-за того, что "полоса" имела уклон в сторону гор, вдоль которых и лежала. Практически все ледовые аэродромы в Антарктиде расположены вдоль подножия гор, так как голубой лёд, по плотности пригодный для посадки, образуется под действием сильнейших ветров, срывающихся с вершин.

Первым рейсом доставили и выгрузили самолёт Ан-3 в разобранном виде, бригаду заводских инженеров и техников для сборки, руководителя экспедиции прославленного полярника Артура Николаевича Чилингарова с помощниками, французского спонсора всей этой затеи и ещё десяток сумасшедших туристов или авантюристов, заплативших бешеные деньги за авиабилеты. Летом, с декабря по февраль, южные оконечности Австралии, ЮАР (Южно-Африканская Республика) и Чили кишмя кишат любителями острых ощущений, мечтающих побывать на шестом континенте планеты. К слову сказать, в апреле такое же количество туристов "кучкуется" в российской Хатанге или на острове Шпицберген, мечтая побывать на Северном полюсе. Пару раз ЕМУ доводилось десантировать экстремалов на станцию Борнео. Попадались знакомые лица по Южному полюсу… Вот неймётся людям!

Именно Ан-3, оборудованный новым экономичным турбовинтовым двигателем, прототип нашего прославленного "кукурузника" Ан-2, преодолев порядка тысячи двухсот километров, должен был доставить команду из четырнадцати человек на американскую полярную станцию Амундсен — Скотт на Южном полюсе. Россия после долгого отсутствия возвращалась в Антарктиду — кладовую неприкосновенного запаса земных недр, где запрещено вести разработку полезных ископаемых и строить военные объекты по Международному договору 1959 года.

До Полюса долетели без происшествий. К сожалению, завершение экспедиции пошло не по плану. При подготовке к обратному перелёту двигатель Ан-3 не запустился. Нашим полярникам пришлось возвращаться на американских Геркулесах, вывозивших мусор, уже через Австралию. Почти через три года наша новая экспедиция доставила исправный двигатель для "Аннушки", что позволило перелететь на аэродром американской станции Мак-Мердо, расположенный на побережье, преодолев почти полторы тысячи вёрст. Уже отсюда наш многострадальный "кукурузник", опять — таки в разобранном виде, был эвакуирован на Родину… через Австралию, Новую Зеландию, Дальний Восток… Но это уже совсем другая история.

Многие бармены из Пунта-Аренаса предлагали любые деньги за глыбу голубого льда, вырезанного бензопилами из ледового массива. Ведь коктейли с его кусочками становились дороже на порядок! Так лётчики стали самыми желанными посетителями городских баров. К чести авиаторов надо сказать, они не злоупотребляли гостеприимством и угощением за счёт заведений.

Во втором рейсе погода преподнесла неожиданный и довольно неприятный сюрприз. Снежная буря налетела и накрыла Пэтриот-Хиллз минут за десять… Надо было срочно взлетать, иначе можно было остаться в этом снежном плену навсегда!

Куда ни глянь — кругом пятьсот,

А к ночи точно занесёт,

Так заровняет, что не надо хоронить!

Всё в тему песни Высоцкого…

Часть экспедиции не успела добраться до самолёта и осталась в ледовом лагере ждать следующего рейса. Снег и ветер не оставили полярникам ни малейшего шанса преодолеть на снегоходах казалось бы небольшое расстояние. Всё случилось внезапно и молниеносно, как нападение дикого зверя!

Взлетали практически при нулевой видимости, выдерживая направление разбега и ориентируясь по чёрным пластиковым мешкам с мусором, расположенным вдоль полосы… Благо ВПП была километров восемь длиной и два шириной. Пилот чилийских ВВС, выступавший в роли сталкера и находившийся во время взлёта в пилотской кабине, долго потом жал руки экипажу и говорил, что, по его мнению, остаться было бы менее страшно…

В Антарктике даже в хорошую погоду приходилось летать по приборам. Визуальный полёт на малых высотах практически невозможен — снег и небо сливаются воедино, и линии горизонта нет… На высотах порядка трёх-четырёх километров появляются цветные облака. В Северном полушарии они были бы просто радугой. Здесь же мёрзлая влага раскрашивала всё облако целиком. Издалека очень красиво! Но не дай Бог влететь в эту красоту — опаснейшее обледенение тут же набрасывалось на самолёт!