Полярис

– Дельта К, – сообщил искин. Над боковым столиком появилась стрелка, указывавшая в сторону заднего крыльца. – Вон там – Индиго. – Появилась еще одна мерцающая точка, на этот раз красная, над креслом. – Базовая станция Меривезер.

Алекс удовлетворенно кивнул. Всего четыре варианта.

– Чейз, кажется, нам повезло. – Затем он обратился к искину: – Расскажи о них.

– Сперва о планетах. На Терранове есть небольшое поселение. – Посреди комнаты возникла картинка. – Там живут манглисты.

– Кто такие манглисты? – поинтересовалась я.

– Группа людей, которые пропагандируют возврат к природе и предпочитают не контактировать с другими. В той или иной степени они разделяют теории Рикарда Мангла, считавшего, что люди должны пачкать себе руки, самостоятельно строя дома и выращивая еду. По Манглу, без этого невозможно понять, что значит по-настоящему быть человеком. Как-то так. Не считая случайных отшельников, они были единственными обитателями Террановы в течение двух веков. По их словам, эта колония самый отдаленный форпост человечества.

– В самом деле? – спросила я.

– Зависит от того, что считать центром Конфедерации, мэм.

– И колония до сих пор функционирует? – поинтересовался Алекс.

– Да, она все еще существует. Но манглисты почти не поддерживают контактов с внешним миром – лишь ведут небольшую торговлю. Время от времени кто-нибудь оттуда сбегает.

– Это что, шутка? – спросила я.

– Вовсе нет. Далеко не все их дети хотят там оставаться. Некоторые уходят, когда появляется возможность.

– Те, кто поумнее.

– Я не могу высказывать подобные суждения.

Алекс криво усмехнулся:

– А эти манглисты смогли бы принять к себе группу посторонних?

– Зная об их истории, а также обычаях, я бы ответил отрицательно. Конечно, если только новоприбывшие не примут их философию.

Что ж, подумала я, это не столь уж существенно. Планета большая, а на «Полярисе» имелся челнок. Манглисты, похоже, не располагали продвинутой техникой, и челнок вполне мог спуститься на планету незамеченным.

– Сколько там манглистов?

– Меньше шестидесяти тысяч, Чейз. Терранова – единственная планета Конфедерации, где численность населения постоянно снижается.

– Ладно, – сказал Алекс. – Расскажи про остальные две.

– Маркоп-три и Серендипити. Обе необитаемы. Сила тяжести на Маркопе составляет примерно одну целую четыре десятых, что нельзя назвать достаточно благоприятным показателем. Атмосфера Серендипити разрежена, а на ее поверхности невыносимо жарко. Любые человеческие поселения могут размещаться только возле полюсов.

– Но воздух пригоден для дыхания.

– Да. Это не место для любителей комфорта. Но группа людей вполне могла бы выжить там при наличии еды и крова.

– Как насчет базовой станции Меривезер?

– Она обслуживает лишь несколько экспедиций в год. Вероятно, это самая старая из действующих станций. Полностью автоматизированная.

– Ею можно воспользоваться, не оставив следов?

– Не знаю. Данная информация недоступна.

Это была уже моя работа.

– Алекс, я отвечу: нет, нельзя. Искин на станции регистрирует все события. Любая попытка подделать запись считается уголовным преступлением. О таких происшествиях сразу же сообщается.

– Совсем никак не подделать?

– Скорее всего, так. При первой же попытке проникнуть в реестр искин пошлет сигнал тревоги.

– Ладно. Думаю, стоит все же на нее взглянуть.

– Нельзя подождать до завтра?

– Полагаю, можно, – рассмеялся Алекс.

Надо понимать, это была шутка.

– Хочешь сказать, что мы отправляемся прямо завтра?

Я-то рассчитывала на два-три дня отдыха.

– Да, – подтвердил он. – Думаю, разумно будет покончить со всем этим как можно скорее, иначе мы продолжим оставаться мишенями. Хочешь еще вина? – Я отказалась, и он наполнил свой бокал. – Теперь-то мы можем доверять новому искину «Белль»?

– Можем, – ответила я. – Система безопасности предупредит нас даже в том случае, если кто-нибудь бросит лишний взгляд на корабль.

И все же я отправилась с первым же транспортом на Скайдек и провозилась все утро, проверяя каждую систему «Белль» на всякий случай. Сюрпризами я была сыта по горло.

Платформа Меривезер вращается вокруг Меривезер А, самой большой компоненты тройной звезды. Другие два солнца так тусклы и находятся на таком большом расстоянии, что их не отличить от далеких звезд. Сама станция, естественно, представляет собой выдолбленный астероид. При нашем приближении вспыхнули огни и радостный голос приветствовал нас по радио.

С изобретением квантового двигателя необходимость в базовых станциях, по сути, отпала. Некоторые поддерживались в рабочем состоянии для обслуживания сверхдальних экспедиций, но их было немного, и все – с ограниченными ресурсами.

– Белль говорит, что Меривезер принимает не более шести экспедиций в год, – сказала я Алексу.

– Вряд ли содержание станции окупается, – ответил он. – Полагаю, через несколько лет ее закроют.

Я вывела картинку на экран:

– Станция существует с давних пор.

– Сколько ей лет?

– Тысяча семьсот. Основана во времена Содружества. – По монитору побежали данные. – Оказывается, первоначально здесь была база флота.