Политические деятели викторианской Англии

Его первый кабинет, сформированный в июле 1834, просуществовал недолго. Король Вильгельм IV добился смещения Мельбурна по церковному вопросу — в то время эти проблемы страшно волновали англичан и относились к разряду почти конституционных. Торийский кабинет сэра Роберта Пиля не имел поддержки в палате общин и просуществовал менее полугода. Мельбурн снова вернулся к власти, невзирая на скрытое недовольство короля. Правительство провело законы о местном самоуправлении и о работных домах. Последний стал объектом критики прогрессивных писателей и политиков. Диккенс посвятил этому вопросу свой знаменитый роман «Оливер Твист». Сам премьер-министр, который стремился казаться легкомысленным, остроумным и высокомерным политиком в духе XVIII века, считал, что дети низших классов не должны получать образования. Всё должно оставаться как есть. Низам быть внизу не только нужно, но и полезно. Все социальные реформы и улучшения ничего не улучшат, а только обострят зависть и недовольство низших классов. Таким образом, взгляды лорда Мельбурна были вполне консервативными. Он считал, что социальный и политический строй Британии, если и не самый лучший, то всё же самый лучший из того, что имеется.

В 1837 году король Вильгельм IV умер. На престол вступила его юная племянница королева Виктория, которой только что исполнилось 18 лет. Началась викторианская эра. Королева приняла Мельбурна одним из первых. До этого ей рассказали о связи покойной жены премьер-министра с Байроном, о недавней трагической смерти его сына. Это сразу расположило впечатлительную и романтически настроенную девушку, каковой и была тогда королева, к Мельбурну. Она прямо заявила премьер-министру, что хочет, чтобы он остался на этом посту, а сама она будет охотно прислушиваться к его советам. Он набросал ей речь, которую Виктория с достоинством произнесла на первом заседании Тайного совета.

Начался новый этап в жизни лорда Мельбурна. Он стал другом, советчиком и ментором юной королевы, которая запрашивала его мнение даже по личным вопросам. Её забавляло его вольнодумство и остроумие. Совещания с премьер-министром нередко выливались в остроумные и оживлённые беседы. Королеву смущали претензии её матери, которая требовала, чтобы ей резко увеличили содержание и допустили к решению государственных дел. Лорд Мельбурн посоветовал передать эти дела в правительство, где он сумеет вежливо, но решительно отказать матери королевы герцогине Кентской. Королева выезжала на прогулки вместе с премьер-министром, рисовала его портреты и откровенно скучала, когда Мельбурна не было рядом, о чём и записала в дневнике. Однако делать неосторожные выводы об отношениях королевы и её премьер-министра, которого она запросто звала «мой лорд М.», было бы ещё более неосторожно. Мельбурн был старше её на сорок лет, королева потеряла своего отца в младенчестве, премьер-министр недавно потерял сына, очень эксцентричного молодого человека. Поэтому вполне естественно, что юная королева отнеслась к нему как к своему учителю, если угодно — отцу. Ему же доставляло удовольствие учить эту девочку жизни и управлению королевством.

Вскоре, однако, он подал ей плохой совет, и королева оказалась втянута против воли в светский скандал. Королева терпеть не могла леди Флоренс Гастингс, одну из своих придворных дам. Она считала её нескромной, шпионкой и любовницей сэра Джона Конроя. Последний был секретарём матери королевы герцогини Кентской, а как поговаривали злые языки — и не только секретарём. Он унижал принцессу Викторию и держал её в почти полной изоляции, стремясь овладеть её волей, а затем направлять её, когда она станет королевой, а может и управлять за неё. Королева разрушила эти замыслы в первый же день своего царствования и нашла верного союзника в лице Мельбурна, но Конроя продолжала ненавидеть. Воспользовавшись тем, что упомянутая леди Флоренс стала проявлять признаки болезни, а живот её заметно увеличился, придворные сплетники распустили слух, что эта фрейлина королевы ждёт ребёнка от Конроя. Мельбурн посоветовал избавиться под этим предлогом от неугодной придворной. У королевы хватило ума не торопиться с этим. Скандал вылился тем временем на газетные страницы. «Таймс» поддерживала королеву и премьер-министра, «Морнинг пост» — леди Флоренс и обиняком нападала на королеву, изображая её жестокой и черствой особой. Вскоре леди Гастингс умерла. Вскрытие обнаружило, что она сохранила невинность, а причиной большого живота стала опухоль печени, которая и привела к летальному исходу. Королева чувствовала себя немого виновной. Мельбурн твердил, что не следует брать это в голову и уж тем более публично признаваться в том, в чём королева и не виновата. Скандал разрастался. Радикальные и либеральные газеты кричали о королеве-убийце, толпа называла её «миссис Мельбурн», в окна королевы полетели камни, а от её недавней популярности не осталось и следа[49].