Политические деятели викторианской Англии

30 января 1886 Гладстон приступил к формированию своего третьего кабинета. Условия этого формирования были непростыми. Гомруль обещал стать камнем преткновения, но и игнорировать его Гладстон не мог, так как это оттолкнуло бы парнеллитов. В итоге 13 апреля премьер-министр представил свой план кабинету. Тревельян и Чемберлен тут же заявили об отставке. Гладстон просил подождать их до того времени, как проект будет в деталях опубликован, что и случилось две недели спустя. Чемберлен перешел в разряд самых яростных противников гомруля. Более того, он пошел на прямой сговор с тори и обещал им всяческую поддержку. Королева также тайно поддержала оппозицию. Она пересылала Солсбери секретные отчёты Гладстона о заседаниях кабинета, благодаря чему лидер консерваторов был в курсе дел в лагере противника. 8 июня 1886 года состоялось решающее голосование по проекту об ирландском самоуправлении. Дебаты шли крайне острые, результаты голосования таковы: 313 — за гомруль, 343 — против. Ирландцы кричали Чемберлену: «Иуда, предатель!» Гладстон хранил трагическое спокойствие[239]. Он в очередной раз вручил королеве прошение об отставке. Та приняла её с радостью, как и весть о провале гомруля, «поскольку это будет способствовать усилению сепаратизма и грозить распадом страны». Теперь-то ей уже не придётся иметь дело с выжившим из ума стариком![240]

Находясь в оппозиции, Гладстон, тем не менее, не отошел от политики. Хотя он заметно сдал, плохо видел и слышал, но ум сохранял ясность. Он занимался своим любимым Гомером, время от времени выступал в парламенте, но дать характеристику этому периоду почти невозможно — фактов так мало или они так малозначительны, что большинство биографов слабо освещают эти годы. В 1891 году «великий старик» выступил с широким предвыборным манифестом, известным как «Ньюкаслская программа». Здесь он изложил основы либеральной правительственной платформы: гомруль, всеобщее избирательное право для мужчин, отмена государственной церкви в Шотландии и Уэльсе, а также сокращение срока полномочий парламента до трёх лет.

Программа имела широкий отклик и привлекла избирателей. Прошедшие в июле 1892 года выборы дали незначительный перевес либералам — 274 против 268 у консерваторов. Однако Гладстона поддержали ирландские националисты (81 депутат), а тори располагали поддержкой 47 сторонников Чемберлена (либерал-империалистов). Королева нехотя пригласила Гладстона сформировать правительство в четвёртый раз. Кабинет начал достаточно энергично проводить меры, предложенные в Нюкаслской программе.

При открытии сессии 1893 года почти все они фигурировали в тронной речи. Главным оппонентом выступил Чемберлен. Его неприязнь к премьер-министру приобрела характер почти личной ненависти. Говоря о гомруле, он обвинил лидера либералов в «нежелании принять на себя вся тяготы и обязательства империи»; он и его друзья хотят заставить забыть «о величайшей и в высшей степени успешной цивилизаторской работе», нельзя бросать, говоря словами Киплинга, «бремя белого человека»[241]. Именно бывший коллега Гладстона по кабинету стал теперь его главным противником в парламенте, он, а не лидер тори в палате общин Бальфур. Чемберлен активно использовал тактику обструкции, до предела накалял страсти и был намерен лишить возможности внести в парламент и рассмотреть любые другие законопроекты. Смысл его действий выражается словами: «Или либералы снимают гомруль с повестки дня, или иной повестки дня просто не будет!» Гладстон последовательно возражал и устраивал голосование по малейшему поводу. Похоже, что эта стратегия его устраивала. Именно тогда он выдвинул концепцию «переполненной чаши» — надо принимать все больше законов и отправлять в палату лордов, пусть она их отклоняет, и когда чаша терпения нации переполниться, можно будет обратиться к стране и победить со значительным большинством[242]. Это позволяло создать устойчивое правительство и развязало бы ему руки. На выборы можно было пойти со старым и популярным либеральным лозунгом ликвидации палаты лордов или принципиальной реорганизации её.

Нижняя палата приняла несколько популярных биллей — об ответственности предпринимателей, создании демократических Советов приходов и передаче им многих вопросов местного самоуправления, акт о самоуправлении для Ирландии. Первые два закона лорды изуродовали до неузнаваемости, гомруль отклонили невиданным большинством (419 против 41). Гладстон предлагал пойти на досрочные выборы под лозунгом реформы местного самоуправления, но не получил поддержки кабинета. 1 марта 1894 года он обратился с последней речью в качестве премьер-министра к парламенту. Он призвал преодолеть право вета палаты лордов и вообще его ликвидировать в ближайшей перспективе. Всё это не нашло сердечного приёма в кабинете. На следующий день он подал в отставку.