Политические деятели викторианской Англии

В числе первых собеседников Хартингтона оказался Гладстон, который дал четко понять, что свалит любое правительство, в котором не будет представлен, а на меньшее чем быть премьер-министром он тоже не соглашался. Хартингтон вернул королеве мандат и посоветовал послать за Гладстоном. Та скрепя сердце поручила формирование кабинета «этому неистовому агитатору», «этому полоумному чудаку, который всегда мечтал захватить власть и стать диктатором». Формирование кабинета затянулось. В рядах либералов не было единства. Из примерно 350 депутатов-либералов 70 были радикалами (сторонники Дилка и Чемберлена), ещё примерно столько же были вигами старого образца (лорд Хартингтон) и мало чем отличались от тори. Остальные шли за Гладстоном. Поэтому лидер партии выбрал тактику, которую он назвал «политикой двух крыльев и головы». Играть на противоречиях между двумя крыльями партии и удерживать центристский курс — вот к чему стремился Гладстон. Поэтому надо было дать места в правительстве всем фракциям и группировкам, а это осложнило его задачу. Основными проблемами, с которыми пришлось столкнуться второму кабинету Гладстона, были следующие: социальные и внутриполитические, колониальные и внешнеполитические, Ирландия.

Внутренняя политика правительства в первые годы его существования во многом была парализована ирландским вопросом, о чём будет сказано ниже. В своей предвыборной программе Гладстон обещал дальнейшее расширение избирательного права и перераспределение избирательных округов так, чтобы численность населения в них была примерно одинаковой. Всё большую роль стал играть социальный вопрос, в Британии формируются рабочие организации политического характера, которые приведет к формированию в начале XX века лейбористской партии. Долгое время удавалось отложить важнейшие внутриполитические меры, но с 1883 года оправдывать своё бездействие ссылками на Ирландию либеральное правительство больше не могло. Кабинет одобрил план избирательной реформы и пообещал внести его в парламент в сессию 1884 года. Гладстон внес проект третьей избирательной реформы в палату общин. Обсуждение этого билля в отличии от двух предыдущих проходило в спокойной обстановке. 27 июня 1884 года палата общин одобрила законопроект, 8 июля палата лордов отклонила его. Лидер тори лорд Солсбери заявил, что в принципе пэры не против, но надо, чтобы правительство обратилось к стране, так как в либеральной предвыборной платформе 1880 года о парламентской реформе ничего не было сказано. Полуофициально Солсбери сообщил, что лорды пропустят реформу, если при распределении округов будут учтены интересы консерваторов. Кроме того, анализируя политику либералов, погрязших в ирландском вопросе и не принесших лавров на международной арене, лидер тори полагал возможным возвращение своей партии к власти. Гладстон был готов на компромисс, но с позиции силы. Дебаты в палате общин едва не завершились принятием резолюции лорда Рандольфа, который требовал отставки кабинета в связи с поведением Чемберлена, её отклонили большинством всего в 36 голосов. В конце концов, Билль о реформе был внесён в парламент, о чём будет сказано ниже.

Внешняя и колониальная политика кабинета Гладстона была противоречивой, а во многом — слабой, в особенности на фоне его предшественника с его «forward policy». Либеральное министерство свернуло финансовую и политическую поддержку начинаниям Дизраэли. В Афганистане в 1881 году англо-индийские войска были выведены из Кандагара, что открыло путь для переговоров, но не переговоров с позиции силы. В Южной Африке колониальные войска потерпели поражение и от зулусов, и от буров. В битве при Маджуба-хилл англичане оставили поле боя, а вскоре и бурские республики. В 1884 году с ними был подписан мирный договор на условиях статус-кво. Королева энергично протестовала против сдачи имперских позиций. Желая показать свой гнев, она уехала в свою загородную резиденцию в Осборн, а затем в Балморал. Когда министр внутренних дел попытался напомнить ей об обязанностях главы государства, он ответила, что не может поддерживать политику, которую считает ошибочной или даже губительной.