Конституционный суд обладает полномочиями в отношении международно-правовых норм подлежащих включению во внутреннее право. Если международный договор содержит положения противоречащие конституции, то они не могут вступить в силу до того, пока не будет пересмотрен основной закон. Законно заключенные и официально опубликованные в Испании международные договоры составляют часть ее внутреннего права.
Свою основную функцию контроля за конституционностью законов Суд выполняет только после их вступления в силу. Конституционному суду принадлежит заметная роль в обеспечении прав граждан. Свои полномочия Конституционный суд распространяет на всю территорию страны. Его решения имеют обязательную силу.
В период франкистской диктатуры (1939–1975 гг.) государственное устройство было предельно централизованным, любые проявления национального самовыражения преследовались как антигосударственные действия, язык национальных меньшинств был поставлен вне закона. Падение режима обусловило всплеск различных форм регионального и национального экстремизма. Нарождавшемуся демократическому режиму потребовалось немало усилий, такта, политического искусства и юридической изобретательности чтобы снять накал националистических страстей и поставить решение регионально-национального вопроса на правовую основу. Политические силы страны рассматривали проблему регионов в общем контексте демократических преобразований.
Законодательные основы автономного устройства Испании были заложены конституцией 1978 года. Ее авторы исходили из неизбежности децентрализации власти как необходимого условия процесса демократизации страны при безусловном сохранении единства Испании (гипотетическая опасность попыток отделения прежде всего «исторических территорий» – Каталонии, Галисии, страны Басков – в полной мере учитывалась при выработке основного закона страны).
В соответствии с конституцией была образована новая административно-территориальная структура государства, которая стала включать в себя автономные сообщества, провинции и муниципалитеты. Новые региональные объединения – автономии – превратились в ключевой элемент территориально-регионального устройства страны.
Конституционное распределение полномочий между центром и автономиями в Испании достаточно обычно для современного федеративного государства. Автономии в принципе могут обладать всеми полномочиями в тех областях, которые не подпадают под исключительную компетенцию центральных органов власти.
Территориально Испания разделена на муниципалитеты, провинции и автономные сообщества. Все они обладают самостоятельными правами при осуществлении своих задач.
Испания, всегда отличавшаяся лингвистическим и культурным разнообразием, разрешила проблему национальных особенностей населяющих ее народов путем образования автономных сообществ, признав в преамбуле основного закона 1978 года необходимость «обеспечить всем испанцам и всем народам Испании осуществление прав человека, развитие своих культур и традиций, языков и институтов». Национальный вопрос всегда был острым в Испании. Учредители конституции 1978 года при разрешении этой проблемы опирались на опыт Второй испанской республики (1931–1936 гг.) и на итальянский опыт, зафиксированный в конституции 1947 года.
Образовывать автономные сообщества могут граничащие друг с другом провинции, имеющие общие черты исторического, культурного и экономического развития, а также островные территории и провинции представляющие единую историческую область. Возможно образование нескольких видов автономии; их отличие друг от друга состоит в объеме предоставляемой им компетенции. Каждое сообщество имеет свой статус, принимаемый парламентом страны путем издания закона. В настоящее время образовано 17 сообществ.
Конституция 1978 года устанавливает общие правила, которые сообщества должны соблюдать. Каждое автономное сообщество имеет законодательное собрание, члены которого должны избираться всеобщим голосованием на основе пропорционального представительства участвующих в них политических партий. Собрания осуществляют контрольные полномочия за деятельностью исполнительной власти, принадлежащей правительственному совету и его председателю. Эти органы избираются законодательным собранием и назначаются королем. Функции председателя состоят в руководстве деятельностью правительства, в представительстве сообщества. Правительство несет ответственность перед законодательным собранием, то есть, в сообществах установлена парламентская форма правления. Автономные сообщества пользуются финансовой автономией; они обладают собственными источниками доходов, например, с вводимых ими налогов, прибыли от собственного имущества, налогов полностью или частично предоставляемых государством, и др.