Полюби меня. Навсегда

В течение ближайших нескольких недель самым ярким событием каждого моего дня становится просмотр почтового ящика. Не всегда в нем что-то обнаруживается, но чаще всего по утрам я нахожу что-нибудь для проекта «Алиса». Самодельные открытки с благодарностями, фотографии, детские рисунки или письма – все это я собираю в коробку на столе Антеи.

Университет – а вместе с ним и весь город – на лето опустел. Большинство студентов на каникулы разъезжается по домам. Антея и Тим тоже в отпуске, так что комната в башне целиком принадлежит мне одному. Мне нравится иметь свободное пространство, нравится тот факт, что можно вальяжно развалиться. В то же время тишина идет мне на пользу. Так как, чтобы закончить последнюю главу диссертации, мне необходимо полностью изолироваться от внешнего мира.

Параллельно я пишу резюме. Моя стипендия скоро закончится, пора задуматься о том, что делать после защиты. Помимо моих собственных поисков открытых вакансий в университетах, Риди периодически присылает мне ссылки на предложения о работе по всей стране, каждая из которых будет более или менее подходящей, если окажется, что в Перли меня больше ничего не держит.

Мой контакт с внешним миром ограничивается телефонными разговорами с Тамсин. Она регулярно мне звонит, чтобы я совсем не превратился в затворника.

– Как у тебя дела? Как продвигается проект «Алиса»?

– Коробка наполняется.

– А проект «Доктор Сэм»?

– Близок к завершению.

– Джинни нарисовала картинку, – говорит Тамсин. – Получилось очень даже классно. Своего рода комикс. Он показывает, как в руках Эми она все больше растет. Это правда трогательно.

– Вау, звучит здорово.

– Да, у меня мурашки побежали по коже, когда я увидела. И могу поклясться, Рис еле сдержал слезы.

Через две недели наступает час икс. Я дописал последние страницы диссертации и отдал их Тамсин на корректуру. Кроме того, почти все бывшие участники программы Эми прислали что-то на мой адрес. Настал важный день для реализации проекта «Алиса». Эми попросила Риса и Тамсин на целый день взять к себе Джинни, потому что ее не будет дома с раннего утра. И мы собрались в квартире у ребят, чтобы воспользоваться этим шансом.

– Покажи, сколько у нас материала, – произносит Тамсин и берет у меня коробку. Потом ставит ее на обеденный стол. – Ого, да тут целая куча!

– Я тоже хочу посмотреть, – ноет Джинни, переминаясь с ноги на ногу. Тамсин вручает ей стопку конвертов, и девочка сразу в них закапывается.

На всякий случай я еще раз перечитываю инструкцию к краске для стен, которую принес с собой.

– «Время высыхания – пять часов», – резюмирую я. – Если сейчас приступим, во второй половине дня уже сможем развесить письма.

На кухню заходит Рис, он только вышел из душа и сушит волосы полотенцем:

– Буду готов через секунду.

Чуть позже мы, взяв коробку, банки с краской, валики и кисточки, спускаемся на этаж ниже в офис Эми. Джинни торжественно достает ключ.

– Я его стащила, – сообщает она.

– Тогда у Эми, по сути, нет причин злиться на нас, – отвечает Рис, которому, похоже, тоже немного не по себе от мысли, что мы вторгаемся без разрешения.

– Не надо дрейфить, – заявляет Тамсин, – мы же ничего не вынюхиваем. Эми сама предлагала помочь с покраской, если будет свободное время.

– Или можем просто сказать, что вы искали меня, – предлагает Джинни, уже стоя в коридоре. – Я сбежала, и вы меня здесь нашли. Так же, как раньше я сбежала из дома, а Эми случайно меня нашла.

– Ага, именно так все и было, – произносит Тамсин, после чего грубовато бьет Риса по плечу. – А твой брат вообще ни при чем.

– Совсем, – поддакивает малышка.

Мы смеемся. Это официальная версия. А неофициальная предполагает, что Рис фактически похитил младшую сестру, чтобы защитить от ее отца.

– Ладно, вперед, – решаю я. – Давайте посмотрим, где прячется Джинни.

Мы переступаем порог офиса Эми. Я здесь впервые. В коридоре на стенах, как и на лестнице, висят плакаты о профилактике наркомании и телефоны службы душепопечительства[22]. Большинство из них выглядят довольно старыми.

Первым делом мы аккуратно снимаем и скручиваем плакаты, на случай если Эми захочет их оставить. Поскольку с потолка свисают длинные нити пыли, Рис приносит пылесос и тщательно убирает пыль, пока я стелю на пол пленку и заклеиваю выключатели и дверные косяки. Джинни и Тамсин устраивают поединок по фехтованию малярными валиками.

Подготовив коридор, мы начинаем красить. Рис залезает на стремянку, которая после их ремонта несколько недель простояла на лестничной клетке, и занимается потолком. Я крашу стены, а Тамсин аккуратно проходится кисточкой по краям. Работа продвигается хорошо, несмотря на то что Джинни быстро заскучала и делает все возможное, чтобы нас отвлечь. Очевидно, Рис невероятно рад, что его сестра дурачится и ведет себя как ребенок. Ему едва удается оторвать от нее взгляд, пока она выполняет головокружительные гимнастические упражнения на лестнице.