Полковнику нигде…

Услышав шум в соседнем зале, друзья лихорадочно бросились на поиски переходника. Обнаружив пропажу прямо у себя под ногами, Мирча, без всякой проверки, не задумываясь, отправил на корабль весь ящик хрустальных книг. Посылка исчезла, вызвав пронзительный вой сирены — видимо, включился сигнал тревоги. Мирча вновь начал жать на клавишу, но безуспешно: гиперпереход оказался заблокированным, по всей вероятности, из-за перегрузки.

Друзья бросились в соседний зал, потом в следующий, пытаясь найти выход, но, запутавшись в переходах, наткнулись на охрану.

Они неслись сломя голову по огромным полутемным ангарам, то и дело натыкаясь на какие-то ящики и коробки. Приближение беглецов вызывало синеватое свечение стен, которое, как казалось Мирче, следовало за ними, сгущаясь и выдавая преследователям чужое присутствие. Парень бежал, задыхаясь от непривычной нагрузки и стараясь не потерять из виду хвост бегущего впереди дракона. Стены внезапно засветились сильнее, и шум погони приблизился. Мирча впервые в жизни ощутил себя персонажем одного из романов Кинга. Липкий ужас, сменивший его обычную отстраненность, сопровождался каким-то радостным возбуждением. «Выброс адреналина», — вспомнилась фраза из какой-то лекции, которую он, как обычно, почти всю проспал, но смутно помнил, что преподаватель рассказывал о необычном поведении жертвы серийного убийцы. Землянин ощутил резкий толчок в грудь и, подняв глаза, увидел волосатое щупальце огромного тарантула. Он понял, что это конец, но не успел по-настоящему испугаться. Сверху на него упало что-то липкое, тело пронзила короткая острая боль, и сознание милосердно удалилось на временную передышку.

Группа вооруженных бластерами тарантулов, окружив грабителей, накинула на них парализующую ловчую сеть. Обездвиженные пленники были доставлены в сарафанское отделение полиции. Полицейским пришлось ждать целых два галактических цикла, прежде чем похитители пришли в себя и смогли ответить на многочисленные вопросы.

Несчастье усугубила отвлекающая операция. Опустившись на разведботе на самую кромку роскошного пляжа неподалеку от толпы отдыхающих регуллиан, пиратки захватили самую легкую добычу: двух выбирающихся из моря малышей, — и взмыли в звездное небо. Вслед им понесся вой разочарованных монархистов.

Ни о каких немедленных переговорах не могло быть и речи. Веганкам с трудом удалось уйти от погони. Лишившись так долго ожидавшегося наследника императорской семьи, регуллианские монархисты мгновенно заблокировали гиперпереходы и отправили в погоню за преступницами эскадру боевых кораблей.

Маделин спас только богатейший пиратский опыт и маневренность испытанного в боях корабля. Но и скорость не спасла бы похитительниц, если бы их не выручили добытые парнями врата. Получив в свое распоряжение вожделенный прибор, вегажительницы воспользовались им для немедленного перехода в ближайший параллельный мир, так и не успев услышать передаваемый по всем сетям и каналам ультиматум. В случае невозвращения похищенного императорского наследника, Регул грозил объявить войну всей обитаемой галактике. Крайний срок ультиматума — два месяца — давал возможность мстителям подготовить по-настоящему страшное оружие.

Первый параллельный мир сначала показался вегажительницам безжизненной пустыней. Однако биолокаторы зафиксировали редкое биение жизни. Высадка на поверхность планеты подтвердила данные приборов: это был холодный каменный шар, покрытый небольшими пятнами мхов и лишайников. Детекторы разума упорно демонстрировали нули. Никаких разумных причин для включения пустынного мира в каталог врат не обнаружилось. Оставалось только предположить, что необитаемая планета была просто кратчайшим путем к другим, более приветливым мирам. Вернуться за каталогом в свою Вселенную, учитывая обстоятельства бегства, сейчас казалось не самым разумным решением. Проще было продолжить наугад броски по параллельным реальностям в надежде случайно наткнуться на следы возлюбленного дракона Ви-А-Рикс или хотя бы будущего спасителя галактики.

Вспоминая паническое бегство, веганский экипаж терялся в догадках. Случившееся было непостижимо. Вылетов регуллианской боевой эскадры галактика не удостаивалась ни разу за последние пару тысяч световых лет. Свирепость преследователей удивила даже повидавших виды веганок.