Полководец поневоле

Командовать мне не требовалось, центурионы и без меня знали, как оборонять лагерь, тем более противник не выглядел сильно мотивированным и опасным. Когда первые ряды приблизились, вперёд вышли лучники. Сильно разрозненные и не многочисленные, они не представляли большой угрозы, а потому несмотря на долетавшие до нас стрелы, центурионы дали подойти врагу ближе. Почти до самого рва, а затем из-за щитов легионеров вышли уже наши лучники и произвели один слитный залп. Четыре тысячи стрел взметнулись в воздух и летя сверху вниз засеяли собой поле. Большая часть из них, ввиду плотного строя противника, попала на землю вместе с ранеными или убитыми кочевниками. Лучники дали ещё один залп, враг не дожидаясь третьего дрогнул и побежал, бросая щиты и даже копья. Их мы не преследовали.

Больше атак не последовало, а под вечер меня позвал Хопи и показывая рукой на соседний холм сказал, что его начали покидать небольшие отряды. Такое мы уже видели в прошлой войне, так что становилось понятно, что предводители разных племён переругались между собой, понеся всего за одну атаку огромные потери. Раненых и убитых мы дали им вынести с поля, и на это у них ушло почти два часа, причём раненных было какое-то чудовищное количество, вышел из строя практически каждый десятый. Теперь с ними нужно было что-то делать, как-то лечить и ухаживать. Мы же, кроме стрел, почти ничего не потеряли. И то, их частично собрали, вернув с несломанными древками обратно в колчаны.

Утром когда соседний холм полностью очистился, мы снова выпустили легионеров под охраной на сбор сильфия, а уже в обед подняв белый флаг, к нам приехали три старых знакомых, которые не выглядели столь же грозно, как при первой нашей встрече. В этот раз они спустились с коней и на коленях разговаривали со мной, как и подобало, разговаривая с царём.

— Великий царь, молим прощение для нас и нашего племени, эти поля всё, что у нас есть, — затянул нытьё главный из них, — не будет урожая, мы все умрём с голода, поскольку за порошок от сильфия мы получаем у соседей всё остальное, нужное нам для жизни.

— Почему тогда так мало собралось племён вас защищать? — поинтересовался я.

— Полгода назад во все крупные племена адирмахидов, гилигаммов, насамонов, темеху и техену прибыли посланцы от египетских жрецов и начали нанимать всех воинов, готовых сражаться за золото, — ответил он, заставив навострить меня ушки.

— Зачем это? — с беспечным видом поинтересовался я.

— Я не знаю Великий царь, об этом никто не говорил, но место встречи для войска было обозначено южнее нас в оазисе Сива, — быстро ответил он.

— И много они успели собрать воинов?

— Очень много великий царь, — закивал он, — кое-кто из нашего племени вернулся даже обратно, устав ждать. Они рассказали, что воинов видимо не видимо, так что ночью горят тысячи костров, освещая всю равнину.

Центурионы, стоящие рядом со мной, напряглись, но разумно помалкивали, а вскинувшемуся было Рехмиру, Хопи наступил на ногу.

— Могу я с ними поговорить? — поинтересовался я.

— Конечно Великий царь, — заверил меня старейшина, — но можно сначала узнать нашу судьбу? Мы молим о милости!

— Раз в сезон к вам будет приезжать мой посланник, — я оглядел поля сильфия вокруг, — будете отдавать ему 30 % всего собранного порошка. А чтобы вы меня не обманули, я узнаю у ваших соседей, сколько мы его продаёте вообще за год.

Лица кочевников резко погрустнели.

— Ну и конечно, чтобы я не разорил ваше стойбище в ответ на нападение на мой лагерь, с вас выкуп в размере 200 килограммов порошка сильфия.

Я знал его стоимость, так что не сказал сильно много, чтобы можно было поторговаться. Мне они были больше неинтересны, меня интересовало имеющееся неподалёку огромное войско.

Старейшины стали ныть, говоря, что у них ничего нет, так что мы сторговались с ними на 100 килограммах, чему они явно были очень рады. Так что уже через пару часов в лагерь были доставлены дары для меня вместе с выкупом, а также предоставлены три проводника на конях, которые должны были провести нас до вышеупомянутого оазиса Сива. Но самое интересное было, когда я с ними поговорил и они рассказали мне больше о сборище воинов в озвученном ранее оазисе. Им самим конечно и не заплатили, в отличие от тех их соплеменников, кто там остался. Платили золотом и продуктами за каждую неделю ожидания, так что им было непонятно, что и кого там ждёт огромная армия.

Мне то как раз наоборот, это было очень очевидно, но я старательно расспрашивал их дальше, поскольку меня интересовала численность. Путём примерных подсчётов количества костров и размеров самого лагеря, я остановился на цифре в сорок тысяч. Невиданный по масштабам размер войска для этого времени!

— А когда мы оттуда уезжали, в оазис стали прибывать колесницы, — внезапно вспомнил один из мужчин, — я никогда не видел таких колесниц и людей.

— Опиши их, — попросил я и когда он, старательно морща лоб, совещаясь с остальными это сделал, то Рехмир, наклонился и тихо на ухо мне сказал всего одно слово:

— Ханаанцы.

— Сколько колесниц вы видели? — решил уточнить я.