Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Пилят, пилят, скоты сухопутные, - с неожиданной злобой рявкнул лодочник. Моррест уже хотел поинтересоваться, кто и что пилит, уж не министры ли местный госбюджет, когда увидел нескольких мужичков, суетившихся на палубе корабля. Сначала Моррест думал, что это плотники... Но плотники не стали бы распиливать рею на единственной мачте, на которой крепился огромный римский парус. Отпилив куски с обоих концов, они спустились вниз и принялись выламывать доски из фальшбортов. Все было понятно: они тут трудились не в качестве корабелов, а вместо дровосеков. И совсем не думали о том, что отправляют в топку, собственно, не просто дерево, а будущее своей страны.

  Вроде бы другой мир, другая история, другая страна, а все то же: когда страна превращается в посмешище, боевые корабли становятся источниками дров для матросов... или цветных металлов. Разница в том, что будущее Нижнего Сколена, хоть и не наступило, уже известно, а будущее РФ... Но будем надеяться, что пронесет. Что еще остается?

  Лодочка ткнулась в пристань. Один из гребцов выпрыгнул на берег, обмотал канат вокруг каменного кнехта. Сам кнехт тоже казался пришельцем из иной эпохи - тут швартовались суда куда большие. Как схваченная под уздцы норовистая лошадь, лодочка заплясала у пристани. Пассажиры один за другим стали выбираться на берег. Выбрав момент, Моррест выпрыгнул самостоятельно и уже повернулся, чтобы помочь вылезти Ирмине, когда за спиной раздался девичий смех.

  - Я выросла на болоте, господин, - произнесла она.

  - Ах, так?! Что ж, пойдем.

  О том, что пожитки можно навесить на рабыню, а самому идти налегке, он и не подумал.

  Город начинался сразу за обшарпанной, местами обвалившейся стеной, ограждавшей припортовые пакгаузы. До Великой Ночи в Нижнем городе жила всякая голь. Низина между тремя высокими холмами, обнесенная невысокой крепостной стеной, была застроена почти вплотную. Пяти-, а то и семиэтажные дома, стоявшие впритирку, и местами лепившиеся друг к другу вплотную, неуловимо напоминали огромный муравейник... то есть человейник. По крошечным редким оконцам, кое-где держащимся наружным лесенкам, дверным провалам на верхних этажах и перекинутых над головами, прямо через улицы, деревянным мосткам можно понять: тут были трущобы, лопавшиеся от перенаселения. Моррест и Ирмина петляли по узеньким, кривым, уже заросшим крапивой улочкам. "Наверняка все нечистоты из окон выливали, на прохожих, - думал Моррест. - И так - веками... На таком удобрении что хочешь вырастет". И правда, крапива была мощная, высокая, с синеватыми от избытка силы стеблями.

  Интересно, сколько же народа жило в одном лишь Нижнем Городе? Судя по его размерам, тысяч триста, если не полмиллиона. Да в каждом таком домике, разделенном на невообразимые клетушки, могло обитать под сотню "гастарбайтеров". А ведь это не весь город - скорее, нечто вроде предместий-трущоб. На каждом из трех каменистых холмов, называемых здесь горами, есть своя крепость. На самой дальней, Храмовой, стоял, отблескивая в закатных лучах глазурью огромного купола, храм. Он был почти как в Алкрифе, только больше, гораздо больше. Он был больше даже храма Христа Спасителя. Моррест догадался - то было главное святилище главного здешнего бога, Стиглона. Его строили пол-столетия, а уж сколько на это было пущено средств... Даже считая в "эгинаровках" - а строить храм начали и правда при первом Эгинаре - сумма была астрономическая. Сопоставимая с бюджетом всех нынешних государств, не исключая Алкию, лет за тридцать. "Нашими деньгами - триллион, и не рублей" - прикинул Моррест.

  От храма вниз сбегали сады, фонтаны, каменная сказка привольно расположившихся домов и дворцов. Там жили жрецы и их слуги, а не какая-нибудь голь и рвань. Они могли себе позволить не жаться в каменных, местами саманных и деревянных джунглях Нижнего города. Там была совсем другая жизнь - разница как между центральными кварталами и трущобами Бомбея.

  Другую "гору" занимали торговцы, да не уличные разносчики пирожков и каленых орешков, а настоящие. Из тех, кто вели дела со всем Сэрхиргом, или же обслуживающие высший свет. Она так и называлась - Золотой горой. Там же селились и мастеровые - опять же, не все, а привилегированные, вроде ювелиров, златокузнецов, мастериц по шитью золотом, стекольных дел мастеров, оружейников. Но ведь одной роскошью сыт не будешь, и рядом со своими хозяевами ютилась обслуга. Повара, извозчики, охранники, надсмотрщики за рабами. И, конечно - музыканты, танцовщицы, певички и просто проститутки. Именно тут находились самые большие базары, до сих пор тут не смолкал шум даже ночью, а улицы были чисты и замощены. Какая радость вести дела, морщась от вони, утопая в трущобной грязи?