Полночь в Эвервуде

Атмосфера сгущалась, превращалась в кипящий котел, полный затаенного дыхания и растущего напряжения.

Король бросил на снег свою накидку.

– Если вам так хочется дуэли, вы ее получите. А после того как я изрублю вас на мелкие кусочки, я отниму жизнь у всех тех, кто вам небезразличен, кого вы любите. – Его взгляд скользнул к Мариетте, и, глядя в ее глаза своими глазами цвета оникса, он подошел к капитану и прошептал что-то на ухо Легату, от чего спина капитана напряглась, зрачки расширились, и его взгляд на Мариетту наполнился черным ужасом, чернее самых темных беззвездных ночей.

Безликие стражники окружили короля Гелума и капитана.

Легату вернули его меч. У короля был свой, на его усыпанной драгоценными камнями рукояти был выгравирован фамильный герб семьи Мус с мышами. Но меч отца Легата, «Звездный охотник», сиял ярче. Мариетта смотрела из-за спин стражников, Деллара и Пирлипата стояли по обе стороны от нее, всех их крепко держали. Кларен и Фин были в таком же положении, чуть дальше. Мариетта прикусила щеку изнутри, чтобы успокоить нервы и сохранять уверенное выражение лица каждый раз, когда Легат смотрел на нее, черпая силы в ее поддержке. В конце концов, это была ее идея.

Из-под гладких масок Безликих стражников послышалось пение, медленную мелодию выводили низкие, потусторонние голоса. Король Гелум и Легат сошлись в жестокой схватке. Два титана начали войну, и эхо их битвы разносилось по всем мирам.

Король Гелум ловко перебирал ногами, вышивая сложные узоры следов на замерзшей лесной подстилке. Легат двигался просто, что позволяло ему действовать быстрее и более целенаправленно, и время от времени ему удавалось прорывать оборону короля. Но пока ни один его выпад не достиг цели. Его меч был похож на металлический вихрь, но король парировал все его удары. Ободряющая улыбка Мариетты застыла на ее лице. По-видимому, король не преувеличивал свое мастерство. Схватка продолжалась, эти двое обменивались бесчисленными выпадами и отражали их, стремясь занять наиболее выгодную позицию. Они рубили и рассекали засахаренный воздух. Несколько ударов просвистели так близко, что чуть не закончились ранением. Тонкая царапина появилась на предплечье Легата, прореха на шелковой сорочке короля.

Дуэль продолжалась, слышалось только непрерывное пение и звон клинков. Пирлипате удалось дотянуться до Мариетты и взять ее за руку – бдительность стражников ослабела, пока они наблюдали за дуэлью.

– Не бойся, он уцелеет. Этот меч называют «Звездным охотником», так как он легко расправляется с противниками, а звезды охотятся за ними и отправляют на самые дальние и тусклые созвездия, – сказала она Мариетте, которая в ответ сжала ее пальцы, не доверяя своему голосу.

Бой был жестоким, король ничуть не уступал в мастерстве Легату. Мариетта следила за их движениями, изо всех сил стараясь обуздать свои самые мрачные, надрывающие сердце мысли. Через несколько мгновений она заметила, что рука короля дрожит. Она начала уставать от тяжести меча. Пускай у короля хватало золота, чтобы нанять лучших тренеров по фехтованию, но его практика ограничивалась только этими частными уроками. Жизнь в роскоши не подготовила его к бою. Мариетта перевела взгляд на Легата: его рука оставалась твердой, удары меткими, он успешно защищался.

Легат нанес сильный удар, но король Гелум вовремя отдернул голову, и меч разрубил воздух рядом с ним.

Все внимание Легата было сосредоточено на короле, его чувства были направлены на то, чтобы предвидеть следующий удар противника. Поэтому он не заметил сапог короля, который нанес удар по его щиколоткам. Этот удар заставил его рухнуть на землю. Ошеломленный, он не успел откатиться в сторону и уйти от клинка короля. Он оставил ярко-алую полосу на его грудной клетке. Мариетта прижала ладонь ко рту, когда Легат охнул и заскрипел зубами. Он с трудом встал, поднял меч и увернулся от очередной атаки короля.

Перед глазами Мариетты вспыхнули языки пламени. Всем зрителям стало ясно, что теперь Легат не сможет победить в этой дуэли.

– Мы должны действовать, – тихо сказала она.

Деллара бросила на нее взгляд.

– Я с тобой согласна.

Пытаясь хотя бы оформить связную мысль, не говоря уже о том, чтобы превратить ее в хорошую идею, Мариетта подавила крик, когда Легата упал второй раз. Король Гелум воспользовался удобным моментом и нанес второй сокрушительный удар. У Легата вырвался крик боли. Его меч отлетел по снегу к группе поющих Безликих стражников, которые пинками отправили его обратно к нему. Головка эфеса ударила его в раненую грудь. Его глаза закрылись и оставались закрытыми на несколько секунд дольше, чем надо. Мариетту захлестнула липкая волна паники, от ярости лес окрасился в ярко-алый цвет, она видела, как любимого убивают у нее на глазах.

Воспользовавшись тем, что стражники отвлеклись, она наклонилась и развязала ленты одного из пуантов.

Легат пополз к своему мечу, оставляя на снегу кровавый след. Он попытался встать, но силы оставили его, и он упал. Мариетта сжала в руке балетную туфельку.