Полночь в Эвервуде

Высокомерная улыбка короля Гелума уже была полна торжества, когда он подошел к Легату и ударил его ногой в живот, перевернув этим ударом на спину. Легат застонал, одной рукой он держался за кровоточащий бок, а другой пытался нашарить меч. Король Гелум пронзительно захохотал, глядя на раны, которые он нанес. Потом вытянул свой меч и его острием провел по израненной груди Легата.

Мариетта размахнулась и бросила балетную туфлю с такой силой, какую никогда еще не прикладывала. Она отправила ее в полет, страстно желая лишь одного – стереть восторг садиста с лица короля, – и будь что будет. Дать Легату краткое мгновение для того, чтобы пронзить сердце короля и закончить эту адскую дуэль. Ее мышцы яростно запротестовали от этого усилия, а туфелька перелетела через кольцо стражников и сбила короля с его пьедестала самодовольства на землю.

Там он и остался лежать без движения.

Мир завис подобно тяжелому маятнику, балансируя на грани.

Деллара бросилась к Безликому стражнику, который отобрал у нее волшебную палочку, и выхватила ее у него.

Мариетта уставилась на неподвижное тело короля, ее мысли вразнобой мелькали в голове.

– Неужели я…

– Не бойся, ты пока не запятнала свое звездное имя убийством. – Рядом с королем возникла Деллара. Ее губы изогнулись в жестокой и радостной улыбке. – Но теперь он мой. – Она прицелилась волшебной палочкой в короля, и не успел ни один из стражников даже подумать о том, чтобы шевельнуться, как его тело исчезло.

Маятник качнулся вниз. А потом начался хаос.

Пирлипата выхватила у стражника свой меч. Он засвистел в воздухе, отправляя во тьму одного стражника за другим, отделяя головы от тел и пронзая тела там, где должны были находиться их сердца. Их механизмы рассыпали искры и жужжали, когда они валились на землю. Кларен и Фин тоже последовали примеру Пирлипаты, как и Деллара, мстительно размахивающая своей волшебной палочкой.

Мариетта подбежала к Легату.

При виде его израненного тела она почувствовала убийственную ярость и леденящий ужас. Она сорвала с себя бархатную накидку и прижала ее к самым опасным его ранам. Но кровь все равно текла сквозь ее пальцы, как струйки сахара.

– Не надо тревожиться, – сказал Легат Мариетте с ободряющей улыбкой, несмотря на то, что его судьба сделала такой жестокий поворот и Атропа [27] уже готова перерезать нить его жизни. Если бы не она, он бы никогда не привлек к себе взгляд богини. – Я готов отдать жизнь за свободу Эвервуда. Чтобы расплатиться за свои прежние ошибки. И чтобы вы нашли дорогу домой.

– Нет, – прошептала она. – Держитесь.

– Смотрите, – произнес он еле слышно хриплым шепотом. – Мы победили.

Мариетта оглянулась и увидела, как убили последних из Безликих стражников.

Возле них возникла Деллара.

– Я не могу его исцелить, – мрачно произнесла она, глядя на раны Легата. – Не обладаю таким даром. Отнять жизнь легко. Чтобы вернуть человека от грани ночного неба, нужна более мощная магия. Почувствовав новую душу, звезды жаждут заполучить ее. Но я могу обеспечить ему справедливость. – Она встала с волшебной палочкой в руке и окинула взглядом изрубленных стражников, валяющихся на снегу. Ее улыбка стала шире, и перед ними материализовался король Гелум.

С красным, как свекла, лицом и растрепанными волосами король бросился к Делларе. Пирлипата, Кларен и Фин разом подняли мечи. Деллара оскалила свои заостренные зубы и укоризненно щелкнула языком королю, словно непослушному ребенку. Увидев это, он побледнел и огляделся вокруг.

На его лице появилось выражение глубочайшего неверия, когда он увидел, какая судьба постигла его телохранителей. Оно сменилось откровенным ужасом, когда он повернулся к Делларе.

– Пощадите меня, умоляю вас, – прошептал он, поскользнулся на шестеренке и со всхлипом упал на колени.

Деллара медленно засучила рукава, обнажив следы пыток, которым он подвергал ее месяц за месяцем. Король попятился, скользя по сломанным механизмам своей разбитой армии.

– Нет, нет, нет, будьте милосердны. Прошу вас.

Деллара склонила голову набок, обдумывая его мольбу. Погладила свою волшебную палочку.

– Я буду к вам милосердна, – наконец ответила она. Король Гелум расслабился. – Милосердие – это быстрая смерть, – прибавила она.

Осознав ее слова, он вздернул голову, его охватила паника, и он открыл было рот, то ли чтобы запротестовать, то ли чтобы закричать. Точно установить не удалось. Он еще не успел ничего сделать, как волшебная палочка Деллары резко опустилась, и король Гелум был разрублен пополам.

В лесу звенела тишина.

Кларен и Пирлипата бросились к Мариетте, чтобы помочь остановить кровь, текущую из ран Легата. Она уже покрыла пятнами снег. Сердце Мариетты разрывалось.

Фин откашлялся:

– Я понимаю, что сейчас не время, но должен вам напомнить, что король Гелум изменил законы, чтобы оправдать свое убийство короля Элтера и королевы Алтины.

Пирлипата посмотрела на него:

– Каким образом изменил?

– Собственно говоря, тот, кто свергает правителя, имеет право забрать себе его корону, трон и стать королем, – сказал Фин.

Один за другим они перевели взгляды на Деллару.