Полночный единорог

– Моя семья была бедна, да и сам я по большей части бродяжничал. Мне показалось, люди заметят, если я вдруг попробую расплатиться королевским золотым. Вероятнее всего, они бы подумали, что я его украл. Так что я решил оставить монету до лучших времён. Сперва я прятал её в гнезде сороки. Она трепетно охраняла моё сокровище. Чуть повзрослев, я стал носить его при себе. Когда к власти пришёл брат Бии, настали тяжёлые времена. Моей семье с трудом удавалось выплачивать огромные налоги. Мама трудилась не покладая рук, но мы всё равно голодали. Когда моя сестра заболела, мы не смогли спасти её, так и не насобирав достаточно денег, чтобы купить лекарства. Но даже тогда я не понимал, как разменять деньги так, чтобы не навлечь на нашу семью ещё больше бед. У меня не было никаких шансов получить хотя бы четверть этой суммы, не оказавшись впоследствии в тюрьме. А монета при этом непременно попала бы в карман Зелоса. Он словно магнит для золота.

Юноша осторожно забрал монету у Манео и отёр её о свою рубаху:

– Со временем этот золотой утратил для меня материальную ценность. Но он до сих пор очень много для меня значит. Это моя единственная связь со счастливым, беззаботным детством. – И он опустил монету обратно в кожаный мешочек.

– Выходит, мы с тобой друзья? – спросил колдун.

– У меня нет друзей, во всяком случае среди людей.

Словно желая придать словам паренька больший вес, маленькая птичка на его плече чирикнула и потёрлась клювиком о его щёку.

– Но что-то мне подсказывает, что, во всяком случае, у нас есть общий враг, – предположил маг.

– Вот это уже более вероятно.

Манео направил палочку на тлеющие угли, и на месте погасшего костра вновь заплясало весёлое пламя. Оно озарило лица собравшихся в пустынной низине людей, и те в полном молчании стали разглядывать нового знакомого. Алетта до сих пор не могла понять, как высокого, молодого мужчину могут звать Ручейком. К тому же её внимание привлёк странный набор понятных лишь ему одному артефактов, которые тот носил на своей шее. Насчёт ручной птицы тоже возникало немало вопросов.

Рибстон тоже какое-то время внимательно изучал юношу, а затем вышел вперёд и низко ему поклонился:

– Я любезнейше прошу вас простить меня за нападение. Видите ли, когда вы появились с факелом в нашем лагере, я испугался, решив, что вы можете навредить юным принцессам.

Дочь колдуна бросила на орча испепеляющий взгляд. Она столько раз предупреждала его, что их с сестрой происхождение необходимо держать в строжайшей тайне, а тот раскрыл его первому же встречному. Но Ручеёк, похоже, ничуть не удивился.

Маг жестом пригласил его к костру:

– Пожалуйста, удели нам ещё несколько минут. Уверен, ты уже догадался, зачем мы пришли. Мы намерены бросить вызов королю Зелосу и будем рады любой информации, которая могла бы помочь нам победить его и восстановить мир в нашем королевстве.

– Это не моё королевство. Я не считаю себя его гражданином и не держу ответ ни перед кем, кроме самого себя.

– Но ты ведь считаешь короля Зелоса своим врагом?

– Я не считаю его даже королём. Но этот человек повинен в бедности моей семьи, и смерть моей сестры тоже на его совести.

– Ну вот видишь, уверен, ты будешь рад приложить свою руку к тому, чтобы его свергнуть. Садись ко мне, и давай поговорим. Это всё, о чём я тебя прошу.

Хранившая до этого момента молчание Одри решила наконец вмешаться и выступила вперёд, на ходу разворачивая небольшой тканевый свёрток:

– У нас есть хлеб. Угощайся.

Это сработало, и, не медля ни секунды, Ручеёк опустился на землю возле колдуна и достал из протянутого девочкой кулька большой кусок твёрдого ржаного батона. Он ел с таким аппетитом, что всем стало совершенно понятно: раз уж сухарь был для него таким лакомством, хлеба паренёк явно не видал уже очень давно.

– Кто те шпионы, о которых ты говорил? – приступил к расспросам Манео.

– Спросите у неё, она их видела, – ответил юноша с набитым ртом, небрежно кивнув в сторону Алетты.

Та, дожевав свой сухарь, отрицательно замотала головой:

– Сперва мне и правда показалось, что в темноте около нашего лагеря кто-то есть. Я отправилась на разведку, но не нашла никого, кроме парочки лесных грызунов.

– Так это и были шпионы.

– Что? – хором удивились все.

– Вы многого не знаете. Зелос – невероятно злой человек, алчный и жадный. – Ручеёк повернулся к Алетте. – Ты, кстати, очень похожа на него. Я сразу понял, что он твой дядя.

– Ну спасибо, – ответила девочка с нескрываемым сарказмом. Её раздражало, когда люди упоминали об этом сходстве. Уж не старались ли они намекнуть, что она, как и Зелос, была в их паре злым близнецом?

Молодой человек не придал значения её иронии и продолжил: