Полночный единорог

– При его правлении процветают нищета и голод. Так что многие против своей воли были вынуждены оказаться по ту сторону закона. Но что поразительнее всего, при этом тюрьмы страны совершенно пусты. Удивлены? Всё просто. Вместо того чтобы сажать виновных, он использует против них свою магию. Его заколдованные должники повсюду, это звери, и, поверьте, они готовы на всё, лишь бы вновь стать людьми. Они доносят на врагов, на незнакомцев и даже на друзей и родных.

– Белка и мышь, – поражённо выдохнула Одри.

Ручеёк кивнул:

– Да, это и есть те самые шпионы. Они следили за мной многие недели, докладывая Зелосу о каждом моём шаге. Уж не знаю, зачем ему это понадобилось. Он, вероятно, думает, что я планирую нападение, тогда как на самом деле мне нет никакого дела ни до его города, ни до его королевства. Теперь же, уверен, они доложат и о вас.

Колдун задумался:

– Как ты научился выявлять шпионов?

– Я просто знаю животных. Сразу видно, когда они ведут себя не так, как должны.

– Он превращает должников и преступников только в белок и мышей?

– Нет. Уж не знаю, чем он руководствуется, но мне встречались люди, ставшие выдрами, крысами и другими неприметными созданиями. А одного бедолагу Зелос и вовсе превратил в паука. Не уверен, что он сумеет выжить. Мне жаль их всех, но всё же доверять им ни в коем случае нельзя. Теперь вы предупреждены, будьте настороже.

Алетта хлопнула себя ладонью по лбу и повернулась к сестре:

– Теперь всё встало на свои места. Тот барсук в лесу. И появившийся словно из ниоткуда олень, помнишь? Мы смеялись над этим, а ведь они вовсе не ради тебя приходили к нам, Одри! Они все шпионы…

Ручеёк рассмеялся каким-то странным, невесёлым смехом:

– Боюсь, вы правы. Обычно лесные звери боятся подходить к людям, они прячутся, заслышав издалека наши шаги. Видимо, Зелос не пожалел на вас доносчиков. Так что можете быть уверены, он точно знает, где вы сейчас находитесь и что замышляете. Он как щука, что скрывается в тине и ждёт, когда добыча сама подплывёт к ней поближе, не заметив опасности в мутной воде. Ему ни к чему было отправлять за вами стражу, он просто ждал, пока вы сами придёте прямо в расставленные им сети.

Манео молчал, задумчиво поглаживая свою аккуратную бородку. Девочки же придвинулись поближе к пареньку.

– Что же нам теперь делать? Как нам победить, если он уже сейчас опережает нас на несколько шагов? – спросила Алетта. Она старалась не показывать своего волнения, но голос её предательски дрожал.

– Но теперь вы хотя бы знаете о его планах. Старайтесь по мере возможности избегать его шпионов, помня, что даже севший на лист куста комар может быть на его стороне. И не произносите ничего важного вслух.

– Как же нам тогда составить новый план?

– Сделайте это здесь и сейчас, пока рядом нет лишних ушей. Договоритесь, что будете завтра делать, но после наступления рассвета даже не думайте это обсуждать. Обманите доносчиков, перехитрите их. Меняйте маршруты. Сбивайте их с толку. И главное, помните, что Зелос уже давно готов к вашему приходу.

– Но мы не знаем потайных маршрутов. До этого мы просто шли по карте. Ты согласишься сопровождать нас? – с энтузиазмом предложила старшая из сестёр. Она понимала, что проводника лучше Ручейка им не найти.

Но тот грустно покачал головой:

– Однажды я поклялся, что пока этот проклятый самозванец сидит на троне, я не переступлю за городские стены Эссендора. Там украденная земля, осквернённая, и я не хочу иметь с ней ничего общего. Я останусь здесь, в лесу, только здесь я свободен.

Колдун пристально смотрел на юношу:

– Девочки пытаются вернуть себе то, что принадлежит им по праву рождения. И ты можешь помочь им, не нарушая своей клятвы. Помнишь то место, где мы встретились впервые, тринадцать лет назад? Ты сможешь помочь нам добраться туда втайне от шпионов Зелоса?

Молодой человек задумался, а потом медленно кивнул и устало растянулся на сухой земле:

– Я согласен быть вашим проводником. Люди будут счастливы, если принцессы вернутся в Эссендор. После убийства короля и королевы город погрузился в траур. Пожалуй, пришло время его снять. А теперь нам всем стоит как следует выспаться, завтра будет непростой день. Я лягу здесь, у огня. Не волнуйтесь, я сплю очень чутко и предупрежу вас, если вдруг возникнет опасность.

Рибстон ловко взобрался на дерево и оттуда пожелал всем спокойной ночи. Девушки, зевая, улеглись на свои походные постели. Последним от огня ушёл Манео, благодарно кивнув напоследок Ручейку.

Когда сёстры уже готовы были погрузиться в блаженный мир снов, юноша вдруг заговорил:

– Знаете, что действительно нужно Эссендору? Чтобы вернулся Полночный единорог. – Одри и Алетта обменялись многозначительными взглядами, которые непосвящённый в их тайну парень, судя по всему, истолковал неверно. – Не верите? Зря! – выпалил он. – Единорог правда существует, он спас мне жизнь, когда я в раннем детстве упал в реку. Вот так! Если бы не он, некому было бы сейчас предупредить вас о шпионах. Я помню его так хорошо, словно это было вчера. Его глаза сверкали, как драгоценные опалы…