Полночный прилив

– Государь, довольно быстро выяснилось, что мы не способны противостоять противнику традиционными способами, учитывая имеющуюся в его распоряжении магическую силу. Поэтому единственной разумной тактикой было отступать, не ввязываясь в баталии…

– Пока мы не прижались спиной к городским стенам, преда.

– Мы выиграли время для подготовки, которой занимались с момента прибытия в крепость Бранс первого же отряда. Государь, мы ни разу за всю историю не выводили в поле армию такого размера, как та, что сейчас собирается. У нас больше двух тысяч катапульт, полторы тысячи онагров, три сотни трехопорных баллист. Вырыты окопы, траншеи, ямы-ловушки. Маги оплели чарами все поле будущей битвы. Одни только вспомогательные части насчитывают десять тысяч…

– Необученных смертников, преда. Ужасно так разбрасываться собственными гражданами. Хотя бы оружие им выдали?

– Копья и щиты, государь. И кожаные доспехи.

Король откинулся на спинку трона.

– Нифадас, о судьбе моих жены и сына по-прежнему никаких известий?

– Наши посланцы не возвращаются, государь.

– Зачем они ему?

– Затрудняюсь ответить, государь, – признал первый евнух. – Император тисте эдур столь… непредсказуем. Государь, невзирая на всю уверенность преды, я полагаю, следует подготовить план вашего временного перемещения…

– Моего – чего?

– Вам следует покинуть Летерас, государь. Скорее всего, удалившись на юго-восток. Таллис на Острове, или Трюс…

– Нет.

– Государь…

– Нифадас, если мое королевство падет, это произойдет здесь. Я не желаю разрушения других городов, а мое присутствие к тому и приведет. Если меня свергнут, протектораты сдадутся сами. Мирно, без погибших. Император тисте эдур получит свою империю. Если же меня самого ждет смерть, я приму ее здесь, на этом троне. Или, скорей, – его губы тронула кривая улыбка, – на троне Вечного Дома.

Молчание. Преда медленно обернулась на Бриса.

Его ответный взгляд был бесстрастен. Король высказал свою волю. Если он умрет на троне, это будет означать, что королевский поборник к тому моменту уже мертв. Иначе к Эзгаре Дисканару не подойти.

– В мои намерения, государь, – произнесла Уннутал, – входит не допустить подобного развития событий. Тисте эдур будут отражены. Разбиты и отброшены.

– Не стану возражать, – ответил ей король.

С момента первых поражений на севере Брис думал о том, каким станет его последний бой на защите короля. Проход в тронную залу Вечного дома довольно узок. Он был уверен, что какое-то время продержится там при поддержке четырех лучших бойцов стражи. Однако без подкрепления смерть можно считать неизбежной. И хуже всего, на его взгляд, было бы умереть от магии. Против которой у него нет защиты. Седа на глазах проваливался в безумие. Если враг дойдет до дворца, потеря Куру Квана окажется решающей.

Брис хотел бы умереть с честью, но выбор от него не зависел, и от этого было больно.

Двери позади него распахнулись.

– Кто там еще? – спросил король.

– Финадд Герун Эберикт, государь, – доложил стражник.

– Пусть войдет.

Финадд вошел и склонился перед королем.

– Государь, прошу простить, что я задержался. У меня были срочные дела в усадьбе…

– Более срочные, чем аудиенция у вашего короля, финадд?

– Государь, в мое отсутствие меня ограбили.

– Прискорбно слышать.

– Была похищена значительная часть моего состояния, государь.

– Хранить деньги в сундуках – не самый мудрый подход.

– Я принял чрезвычайные меры безопасности…

– Как выяснилось, недостаточные. Есть ли у вас улики против дерзкого вора?

Герун Эберикт стрельнул глазами в сторону Бриса, потом отвел взгляд.

– Есть, государь. В ближайшем будущем я рассчитываю целиком возместить ущерб.

– Надеюсь, последствия возмещения не будут чрезмерными.

– Не сомневаюсь, государь.

– И насколько это занятие повлияет на исполнение вами обязанностей здесь, во дворце, финадд?

– Вообще не повлияет, государь. Я готов прямо сейчас встать во главе своей роты.

– Похвально. У нее было много дел по подавлению беспорядков.

– Я положу беспорядкам конец, государь. К вечеру в Летерасе будет спокойно.

– До вечера осталось совсем немного, Герун. Идите же, но знайте – я не желаю бойни на улицах.

– Разумеется, государь. – Герун снова поклонился, отдал честь преде и вышел.

Когда двери за ним закрылись, Эзгара заговорил опять:

– Брис Беддикт, подготовьте две сотни солдат для устранения последствий. Исходите из того, что к двенадцатому колоколу случится по меньшей мере одно побоище.

– Разрешите идти, государь?

– Подождите. Почему Герун посмотрел на вас, когда я спросил его про вора, забравшегося в усадьбу?

– Не знаю, государь. Меня это тоже озадачило.

– Надеюсь, ваш брат, все еще проживающий в городе, пока не докатился до грабежей?

– Я уверен, государь.

– В противном случае хуже врага, чем Герун Эберикт, никому не пожелаешь.

Брис склонил голову в знак согласия.

– Государь, – сказала преда, – мне также пора присоединиться к армии.

– Отправляйтесь, и пусть Странник не оставит вас своей милостью.

Уннутал поклонилась и пошла к дверям. Брис сказал:

– Государь, прошу разрешить уйти и мне.