Полночный тигр

Кунал рывком стащил с нее головной убор, размотал длинную полосу ткани и вышвырнул в темноту переулка. От прикосновения Эша вздрогнула, и уже заготовленная колкость умерла на лету, стоило взглянуть в его глаза. Она заметила, что щетина Кунала превратилась в настоящую бороду. Он выглядел из-за этого старше.

Он не дал ей заговорить, обнажив кинжал.

– Во что бы ты ни вляпалась, все гораздо хуже, чем ты считаешь.

– Знаю, тот мужчина подумал, что я его обокрала, но у меня…

– Нет. У тебя на хвосте трое, а за ними – еще двое. И ты собиралась драться со всеми на улице.

Она уставилась на него, готовая раздраженно вывернуться из-под его руки, но тут Кунал вдруг схватил ее в объятия и тесно прижал к стене. Эша так изумилась, что едва не потеряла дар речи.

– Я бы испугалась за свою добродетель, если бы у тебя ее не было в избытке на двоих, – промолвила она.

Кунал бросил на нее резкий взгляд.

– Просто подыграй.

Он прильнул к ней так близко, что Эша ощутила трепет его ресниц, вжался в нее всем телом, запустив руку в ее кудри. Она прижалась в ответ, не в силах скрыть собственную тягу. Второй рукой Кунал задрал ее дхоти и направил ее ногу так, чтобы она почти обвивала его за талию.

А потом он поцеловал ее в шею, и вся кожа Эши вспыхнула, и на улице стало почти прохладно по сравнению с жаром, который разгорелся внизу живота. Эша тихо застонала и почувствовала, как Кунал напрягся и обнял ее крепче.

– Голову пригни, – прошептал он ей на ухо, и, когда губы коснулись мочки, по спине Эши пробежали мурашки.

В этот момент в проулке, перекрыв единственный источник света, встали трое мужчин.

Кунал резко опустил голову, наклонив ее так, чтобы скрыть ее лицо. Поняв ситуацию, Эша быстро отвернулась, изображая стыдливость.

– Пошли вон! – прорычал Кунал незваным гостям, осыпая их вдобавок проклятиями. Торговец и его слуги извинились и ушли, посмеиваясь, но, пока они не пропали из вида, Кунал продолжал ругаться самыми крепкими рыбацкими выражениями. Эша откашлялась и поправила одежду.

– Ого-го, и где же выдающийся солдат вроде тебя узнал столько грязных словечек? – нарочито изумленно поинтересовалась Эша, стараясь хоть частицу вспыхнувшего между ними огня превратить в пар.

– Простого «спасибо» хватило бы.

– За что?

Она-то знала, за что, просто хотела увидеть, как в его взгляде блеснет молния.

– За спасение твоей жизни, – уронил он, сцепив зубы. – Мой долг оплачен.

У Эши перехватило дыхание. Она никогда не могла устоять перед искушением потянуть тигра за хвост. И, если уж на то пошло, без него ей будет лучше; у нее есть меч-плеть и кинжал, и больше ей ничего не нужно.

И тем более не нужно, чтобы он подсчитывал распроклятые долги. Ей вообще никто не нужен. Она собиралась сказать именно это, но с языка сорвалось:

– А у тебя здорово получается обманывать самого себя. Изображаешь из себя человека чести, который платит свои долги… когда тебе это ничего не стоит.

Слова прозвучали злее, чем хотелось, но и остановиться Эша не смогла.

– Мне это очень даже стоило. Ты – моя миссия…

– Ах да. Миссия. Схватив или убив меня, ты станешь командующим.

Его взгляд потух, он отвернулся, словно не мог больше выносить правды.

– Я не хочу видеть тебя мертвой, – ответил Кунал с нажимом. Он снова смотрел на нее, и она встретила его не моргая, с такой же твердостью. – И даже не хочу видеть в плену, но я верю в правосудие, и…

Без предупреждения он наклонился и уперся лбом в ее лоб, будто отдавая ей все свои тревоги хоть на мгновение.

Он застал ее врасплох этим движением и нотками неуверенности в голосе. Что-то важное изменилось, и Эше захотелось рассказать, что она невиновна. Если б ей удалось завербовать его… но времени не осталось.

Потому что теперь она знала: Вардаан ищет принцессу.

Вот где ее долг, ее ответственность, ее жизнь.

За горами ее ждут Клинки. А она медлит, не в силах освободиться из объятий солдата, которого и в живых-то не должна была оставлять.

– Ты видела, кто был с торговцем? Они здесь из-за нового королевского указа. Ты ухитрилась его оскорбить в первый день королевской инспекции. Тебя не пощадили бы.

Эша открыла рот.

– Я знаю, что ты не воровка, – опередил он. Она уставилась на него, а Кунал оторвался от ее лба и убрал руку из волос. – Убийца, но не воровка. И я уже говорил раньше – наряд мужчины только привлекает к тебе больше внимания. Ты не сможешь затеряться в толпе, если от этого будет зависеть твоя жизнь. И это почти случилось.

Она фыркнула.

– Умоляю, объясни мне – и как же я прожила два года в роли Гадюки?

– Ты поступала наоборот. Выделялась ровно настолько, чтобы окружающие сочли тебя безвредной.

– Не-а, солдат. Думаю, дело в тебе. Когда я пожелаю, то могу исчезнуть просто великолепно, – сказала она, выгнув бровь.

Он улыбнулся в ответ.

– Может, дело во мне, но почему-то я в это не верю.

– Так все, что сейчас случилось, было просто игрой? – Эша не знала, почему она сейчас дразнит, флиртует до грани, где уже непонятно было, то ли она выводит Кунала из себя, то ли поворачивает нож в собственной ране. – Или тебе понравилось, что я глаз с тебя не свожу?