Полночный тигр

– Это выражение, «хин райян»… уверена, они искали ее, – продолжала женщина.

– «Хин райян»? – повторила Эша.

Женщина приподняла голову и снова взглянула на Эшу. Она хмурилась, выражение глубочайшей печали расползлось по ее лицу.

– Никогда бы не поверила в это, если б не написала сама, – призналась она. Эша подалась вперед. – «Хин райян». Это вольная транслитерация «Потерянной принцессы». Можно по-разному это интерпретировать, но с учетом того, что мы знаем, только одно имеет смысл. – Ее глаза метнулись к фигурке пастушки в углу. – Принцесса Реха.

Ее слова мгновенно заставили Эшу напрячься. Она предполагала, что в докладе содержатся сведения о новом союзе, заключенном Вардааном, или о другой причине, которая бы объяснила тишину во дворце после убийства генерала.

Но это? Это гораздо хуже. Речь уже не о перемирии – речь о Рехе, утерянном ключике к спасению земель.

Если в Крепости узнают о ее местонахождении и обнаружат первыми…

– Это правда? Она жива? – Надежда в голосе женщины почти разбила сердце Эши. Тоска по ней, по утерянной принцессе Рехе, была велика.

– Не знаю, – ответила она. И это была правда.

Лазутчики Клинков, разбросанные по всем Южным землям, пытались определить, есть ли доля правды в слухах о выжившей принцессе. Даже если никто не знал об ее истинной личности, жизнь в Джансе была нелегка в прошлое военное десятилетие. Эше и Харуну необходимо удвоить усилия по поиску.

Путешествие Эша начала, собираясь выяснить, кто подставил ее и Клинков, кто против мирного договора.

Но такого она не ожидала.

Если Реху нашли – это изменит все. Ни единого шанса на мир, ни единого шанса поменять режим Вардаана, если он контролирует единственного законного претендента на престол. Три капли крови Рехи – и ритуал завершится, исцелив земли.

Она станет оружием в неправедных руках. Вардаан попросту заточит ее в тюрьму до самой смерти, использует ее кровь, чтобы управлять землями с помощью ритуала, и параллельно продолжит войну, расширяя границы страны до тех пор, пока не построит империю – под своим началом.

Эша сопротивлялась желанию немедленно послать ястреба, зная, что настолько деликатные данные необходимо доставить лично. Харун способен поступить опрометчиво. Она сможет дойти до Матхура за несколько дней, а к тому времени определится, что делать.

– Здесь также упоминается, что некие сведения передали в Крепость. В записке? Тут неясно. Половина данных вроде бы поступила из вторых рук, от какой-то группы, чье название выжжено. – Женщина побарабанила пальцами по столу. – Общий смысл: Крепость получила сообщение и ищет место, где скрывается принцесса.

О длани Лунного владыки, невозможно вообразить, что сотворят Щиты Сенапа с Рехой, если доберутся до нее первыми! Как мятежники упустили такие данные?

– А кто источник? – уточнила Эша, надеясь больше, чем следовало бы, на хоть какую-то подсказку.

Складывалось ясное впечатление, что подставивший ее человек старается помешать перемирию, но что, если все это – только отвлекающий маневр?

И ее действительно отвлекли.

Женщина покачала головой.

– Больше ничего не разберешь. Простите. Хотела бы я быть полезней.

Эша положила ладонь на руку хозяйки.

– Вы мне очень помогли.

* * *

Эша поспешила обратно на улочки Амали, обдумывая беседу с ученой госпожой. Она уже мысленно набросала план, первым шагом которого станет возвращение в Матхур.

Мимо прошел мужчина. Он слишком пристально вгляделся в нее, словно пытаясь понять, кого видит. Эша нахмурилась и, надвинув тюрбан пониже, ускорила шаг, бросив косой взгляд через плечо. Тот мужчина сосредоточился на прилавке с маленькими, покрытыми сахаром желейными конфетами, и больше не смотрел на нее.

Желудок заворчал. Эша настолько углубилась в составление плана, что забыла поесть и отдохнуть. Она пошла медленнее, вдыхая чистый и бодрящий горный воздух.

Палатка торговца фруктами, мимо которой Эша проходила, когда исследовала город, располагалась всего в паре улиц отсюда, а значит, и рынок недалеко. Ее новая привычка – заходить на рынок в каждом встречном городе, одновременно надеясь и страшась повстречать Кунала.

Она играла в опасную игру, но зашла уже слишком далеко, чтобы задумываться о последствиях. Нечто в Кунале заставляло ее жаждать азартного поединка – и выигрыша.

Он был первым парнем за много лет, оказавшимся равным ей по силе. Бросавшим ей вызов. Она воображала, каково это – сидеть с ним рядом на низких мягких подушках, похожих на те, из гостиничного каминного зала внизу, обмениваться мыслями и историями в отблесках пламени.

Мечта для другой жизни.

Вскоре она вернется в Дхарку.

Крошечная частица Эши вопреки всякой вероятности надеялась, что при новой встрече сумеет перевербовать его. И что, перетянув Кунала на свою сторону, она каким-то образом сможет удержать его рядом.

Знал ли он обо всех преступлениях генерала? Заслуживает ли того, чтобы знать – на самом деле Эша не убивала Сету Хотха? Имеет ли это значение?