Полночный тигр

Дорога к конюшне показалась длинней в три раза, и Кунал едва переставлял ноги. Он знал, что ему надо торопиться, если он хочет догнать Эшу в Амали, но тело налилось свинцом, и все, чего он хотел, – лечь вздремнуть и проснуться, когда мир встанет на место.

Раньше он знал, что Эша – убийца, а дядя – жертва.

Быть может, все было не настолько просто.

Глава 39

Петляя по улицам Амали, Эша облегченно вздохнула. Наконец-то она добралась, и как раз вовремя – через неделю пройдет ровно одна луна с момента, когда она убежала из Кровавой крепости, и останется еще одна луна до начала мирных переговоров.

Амали расположился точно между горами и пустыней, словно бриллиант в драгоценной тиаре. Он являлся частью района Парвалокх – полоски земли, граничившей с горным кряжем и пересеченной тропами для торговых караванов.

Система дорог была запутанной, учитывая, что аристократия этого района Джансы не дружила с Вардааном – от Гвали далеко, зато к Дхарке близко. И это был отличный район для дхарканских контрабандистов, желавших сбыть свой товар нетерпеливым джансанцам, которые тосковали по временам открытой торговли и прозрачных границ.

А теперь, в эпоху засухи, Амали стал главным городом снабжения, направлявшим припасы к нуждающимся. Харун присылал сюда свою группу много раз. Эша радовалась, что успела побывать здесь – так ей будет легче найти ученого.

Проходя мимо хмурой пары, Эша едва сдержала улыбку – мужчина и женщина спорили, стоит ли покупать сынишке новенький нож, а виновник спора играл со своей тенью, не обращая на родителей внимания.

Мальчик напомнил ей о друге, с которым она ходила к наставнику во дворце, – о счастливом глупеньком парнишке, который слишком любил игры и веселье и поэтому огорчал бедного наставника и свою маму.

Она помнила, как они лазили на лимонные деревья и швыряли плоды во всех, кому не повезло пройти мимо, а еще корпели над свитками в библиотеке, пока глаза не начинали слипаться.

То была дружба, какая возникает только в детстве, – милая, простая и многообещающая. Эша глубоко вздохнула при этой мысли. Мятежники также были ее друзьями, но только как Гадюки, и многим она просто не могла с ними поделиться.

Ей необходимо поддерживать репутацию на должном уровне.

Эша добралась до нужного дома и постучала в растрескавшуюся деревянную дверь. Никакого ответа. Она снова подняла руку для стука, и тут дверь с грохотом распахнулась. На нее с порога уставилась пышная круглолицая женщина.

– Я ищу портного. Зацепила подол, когда ездила верхом, – произнесла Эша фразу, которую записала для нее Тана.

– Да, входите.

Прежде чем пригласить ее в дом, женщина выглянула наружу и осмотрелась.

Снаружи дом казался небольшим, а внутри выглядел еще меньше из-за гор открытых и закрытых свитков, которые, казалось, проникли в каждый угол и каждую щель.

– Наш общий друг сказал, что вы были ученой в университете Гвали, – промолвила Эша.

– Я была языковедом, когда произошел переворот. С тех пор мне не разрешают вернуться в Великую библиотеку. – Она произносила слова четко, не прося о жалости, но Эша все-таки вздрогнула.

Хозяйка пригласила ее к столу и выдвинула два стула.

Эша пошарила в сумке в поисках свитка, размышляя, померещилось ей или одного и в самом деле не хватает. Искомый свиток нашелся, она с облегчением выдохнула и отдала его хозяйке.

– В таких свитках должны быть военные данные, но именно в этом содержится кое-что, вызвавшее множество проблем. – Эша подумала о Клинке, который погиб, пытаясь сберечь вещь. – Свиток обгорел, но если вы сможете разобраться…

– Дайте-ка рассмотреть поближе.

У Эши не было причин подозревать женщину в предательстве, однако бдительности она не ослабляла: наблюдала, как та исследует записи, как разглаживает кусочки бумаги и просматривает их. Ни одна из них не назвала своего имени – тоже часть мер предосторожности.

Определив, что в ближайшем доступе не было оружия – либо предметов, могущих таковым послужить, – Эша на минутку расслабилась. Домик пропах бумагой и фимиамом, и эта опьяняющая смесь убаюкивала ее чувства. Последние дни прошли в беспощадной спешке, и она обрадовалась, дойдя до Амали.

Свитки выплескивались даже в кухню, а на одной из полок в углу Эша приметила статуэтку пастушки.

Спустя несколько минут хозяйка подняла голову и взглянула прямо на гостью.

– Тана была права, послав вас ко мне. – Голос звучал мягко, но в нем ощущалась сила. – Я последняя из изгнанников, которая может прочесть этот диалект староджансанского – он в ходу в районе, граничащем с землями Йавар. Сожженная часть неразборчива, но в обращении – некто по прозвищу Дхармдев. – Женщина фыркнула. – Разумеется, мужчина-то не постесняется назваться «Владыкой правосудия»[11]. Так или иначе, похоже, в докладе речь о секретной поисковой миссии Щитов Сенапа.

Женщина продолжала чтение, водя пальцем по изогнутым буквам и губами проговаривая слова. Эша притихла.

Поисковая миссия?

Эша могла думать только об одной вещи, нужной Крепости, за которую могли убивать – или подставлять кого-либо.

Неужели это она?