Получившая имя

– Моя двоюродная сестра. Юная провинциалка, приехавшая покорять столицу и искать мужа. Не слишком родовитая, не слишком богатая, но достаточно аристократичная, чтобы попасть ко двору. Прости, возможно, потребуется твоя помощь.

Маркиз виновато улыбнулся. Глупый, я все для него сделаю! Да и разве Адриан отсиживался за моей спиной? В последние месяцы я превратилась в пассивного наблюдателя. Именно он раздобыл деньги, собрал компромат на кузена, договорился с нужными людьми и привез в Зальц.

– Подробности потом. Надеюсь, тебе понравится парик. Я остановился на брюнетке, чтобы ни Неймар, ни Альбус не заинтересовались. Если добавишь нарочитый макияж, точно не взглянут. Император ценит естественность и беспомощность, кузен падок на шатенок и рыжих.

Поджала губы.

– В который раз убеждаюсь в ненормальности императора.

– Ему нужно абсолютное подчинение, – пожал плечами маркиз. Наш давний спор не сдвинулся с мертвой точки. – Он берет сам, от женщины требуется лишь…

– … отдаваться ему по щелчку пальцев и не проявлять инициативы, – закончила я.

Может, я не права, император должен быть именно таким. У него безграничная власть, огромная страна. Он движет армиями, как фигурами на шахматной доске, и тут вдруг женщина им верховодит? Пусть только в спальне, но могут поползти слухи.

Сменила тему:

– И как зовут меркантильную особу, скупившую всю сурьму в округе?

– Адель. Адель Мареско. Твой отец устроил на своих землях шерстяную мануфактуру и разводит овец. Тебе восемнадцать…

– … но я развита не по годам, – хихикнула, активно включаясь в игру. – Только любящая сезонных рабочих девушка станет так краситься и отправится ко двору без родителей.

– У тебя игривое настроение, но если хочешь сделать Адель развратницей, пусть так.

– Сам же говорил: император ценит невинность. Твоего кузена порченный цветок тоже не привлечет, поэтому Адель обязана приехать в Зальц всесторонне образованной. Не хвастаться этим, не трубить всему свету, но вести себя соответствующе.

За обсуждением новой роли – сколько же я их уже сыграла! – дорога пролетела незаметно. Вздрогнула, когда экипаж резко остановился. Сначала решила: солдаты, таки кто-то донес, но все оказалось прозаичнее – мы прибыли в пункт назначения.

Особняк графа Стока трубил о богатстве, а никак о многочисленных долгах. Возведенный на набережной, он имел собственный причал и тенистый сад. Не сомневаюсь, гарем тоже наличествовал. О заключенных в нем девушках старалась не думать. Надеюсь, они, как Милена, мечтали о неге и драгоценностях, а не попали туда против воли.

Нас встретил дворецкий, напоминавший надутую жабу.

– Милорд не принимает, – с порога заявил он.

– Передай милорду, приехал портовый приятель с кузиной.

Адриан легко устранил помеху со своего пути и провел в холл. Хозяин, определенно, жил на широкую ногу, денег не считал. Повсюду мраморные скульптуры, лестницу охраняли каменные прелестницы, стыдливо прикрывавшие грудь руками. Они провоцировали задать вопрос:

– Большой у графа гарем?

– Он больше по предметам искусства, – маркиз покосился на каменных барышень.

Хм, впервые встречаю фрегийца, который не жаждал скупить весь Рынок наслаждений.

– К тому же, – шепнул Адриан, – Ролан женат.

– Одно другому не мешает, – наученная чужим опытом, возразила в ответ.

– Там брак по любви. Но хватит о других мужчинах! – Любимый больно ущипнул за руку. – Ты слишком интересуешься графом, я начинаю ревновать.

Довольно улыбнулась. Как приятно слышать!

Увы, насладиться маленьким триумфом мне не позволили: показался хозяин дома. Вышел сам, а не прислал того же дворецкого. Выходит, побаивался приятеля из порта.

– Добро пожаловать! – Удивительно, как некоторые люди умудряются изображать радушие, на самом деле мечтая скорее избавиться от нежданных гостей. – Вышло недоразумение. Сегодня действительно неприемный день, но не для вас.

Сколько патоки! Велики же карточные долги графа, раз он так старается. Особенно, если успел набрать денег в счет будущей свадьбы сына, которая может не состояться.

Ролан Сток оказался чуть полноватым мужчиной с проседью в волосах. Глаза, живые, подвижные, разительно контрастировали со степенными, неторопливыми движениями. А еще граф умен. Это читалось во взгляде. Наверное, именно поэтому принял сторону Адриана. Казалось бы, в фаворе Альбус, но раз император затеял расследование, примкнуть надлежало к маркизу.

– Госпожа.

Губы мужчины коснулись моей руки. Вовремя вспомнила, я теперь не рабыня, и не отдернула.

– Надеюсь, нас представят. К сожалению, я не имел чести…

– Леди Адель Мареско, моя протеже и двоюродная сестра.

Граф кивнул и предложил пройти к нему в кабинет. В кузину он, конечно, не поверил.

Хозяйка к нам не вышла. Подозреваю, супруг услал ее к подругам или вовсе позаботился о том, чтобы благоверная провела недельку-другую на природе.

Напитки принесла светловолосая девушка в костюме танцовщицы. Оставалось только позавидовать ее упругому стану, практически не скрытому одеждой.

– Меня принимают не хуже императора, – усмехнулся Адриан, покосившись на девушку, разливавшую вино. – Обычно зовут служанок.