Получившая имя

Впервые я катила по улицам Зальца днем, в карете с гербами и без Адриана. Непривычно. Сумрачный Ролан большей частью молчал, ограничился лишь парой коротких указаний. Они сводились к трем «не»: не мешать, не привлекать внимания и не болтать лишнего.

Императорский дворец оказался городом в городе. Устала удивляться и задерживать дыхание, когда за поворотом дороги возникало очередное величественное здание. Фрегийцы всячески подчеркивали свое богатство, даже конюшни превращали в особняки. Но вот за очередными воротами, куда допускали лишь избранных, возникли очертания стен и башен. Дворец словно парил над землей. Камень органично соединился с зеленью висячих садов. Их обустроили на нескольких уровнях – крошечные закрытые, всего лишь переходы между флигелями, и полноценные, с фонтанами и прогулочными дорожками.

– Покойная императрица-мать любила воду, а невеста его величества обожает розы, – коротко пояснил граф, – поэтому зелени много.

– А гарем?

Хоть издали взгляну, где содержат игрушки императора.

– Отсюда вы его не увидите. Возможно, как женщине, вам разрешат обождать на женской половине. Познакомиться с наложницами не надейтесь, даже ханун не выходят к гостям.

– И сколько их?

Отчего-то казалось, Неймар не ограничится парочкой.

– Никто точно не знает. Император непостоянен в вопросах женщин. Женщин для утех, – особо подчеркнул граф, чтобы не бросить тень на будущую императрицу.

Но я и так не сомневалась, заключив помолвку, Неймар ее не отменит. И уж точно не станет менять жен как перчатки. Зачем, когда гарем всегда полон новых прелестниц?

За разговорами не заметила, как экипаж остановился против высокой двухмаршевой лестницы. К дверце кареты тут же подбежал лакей, опустил подножку:

– Добро пожаловать, ваша милость!

Вот это оперативность! Пока мы ехали, караульные по цепочке доложили о визите вельможи. Полагаю, делалось это в целях безопасности. Императорской, разумеется.

– Помните: вы хоть и провинциалка, но аристократка, – шепотом напомнил Ролан и подставил локоть.

Тяжело ему, наверное, любезничать с мещанкой, волей случая оказавшейся в постели маркиза. Пусть Адриан ни словом не обмолвился о моем истинном происхождении, называл верной спутницей, я не питала иллюзий. У дворянок иные манеры, иное поведение, да и аристократический круг тесен, все друг друга знают.

Едва распахнулись высокие тяжелые двери, я окунулась в мир хаоса. Если бы не граф, растерянно жалась бы к колоннам, мечтая стать невидимкой. Сколько же здесь народу! Огромный холл едва справлялся с наплывом посетителей. Я видела очередь экипажей перед входом и все равно представить не могла, что встречу столько людей.

– Им в тронный зал, а нам нет.

Ролан увлек меня сквозь толпу к помпезной лестнице.

Зеркала, лепнина, статуи, не дворец, а собрание искусства! И золото, много золота, особенно эффектно смотревшегося на фоне белоснежного мрамора.

– Мы направимся в Особый сад, – по дороге пояснил граф. – В час его величество делает перерыв и отдыхает до обеда. Обычно он прогуливается с невестой – подходящий случай для разговора.

Я так не считала: вряд ли Неймару понравится нарушенное уединение, но Ролану видней.

– Придется обождать, но говорить при всех все равно бессмысленно.

Вспомнила толпу внизу и кивнула.

Сад обустроили на солнечной стороне, противоположной парадному фасаду. Разбили его чрезвычайно затейливо, прежде я такого не встречала: на трех уровнях, соединенных мраморной лестницей с цветочными вазонами. Верхние висячие, а нижний – на земле. Не обошлось и без любимой покойной матушкой императора воды – архитектор предусмотрел два фонтана. Один почти полностью занимала средний уровень, оставив немного пространства для мандариновых деревьев. Именно там граф предложил присесть, подождать его величество. Скамеек не наблюдалось, поэтому опустилась на мраморный бортик. Ролан облокотился о перила напротив. Он нервничал, то и дело посматривал вниз. Странно, разве император не спустится сверху, как мы?

Время тянулось мучительно медленно. Мне уже начинало казаться, что Неймар не придет, но вот внизу наметилось некое движение. Ролан встрепенулся и рывком поднял меня на ноги. Возмутиться грубости не успела – заметила императора. Он появился из-за поворота тисовой аллеи в сопровождении миловидной блондинки, затянутой в расшитое серебром платье. Солнце играло бриллиантами в ушах и на шее, не оставляя сомнений в высоком происхождении незнакомки. Для прогулки она выбрала двойной наряд – плотный и облегающий нижний и свободный прозрачный верхний. Неймар относился к незнакомке с подчеркнутым вниманием, но как женщина она его не занимала. Как я это поняла? Он ни разу не покосился на ее грудь, выставленную напоказ вырезом-сердечком, да что там, практически не смотрел вовсе. Династический брак любви и страсти не требовал.

Чуть позади высокородных жениха и невесты следовали телохранители и свита, я насчитала человек пятнадцать. Хорош отдых!

– Ваше величество! – Граф взмахом руки привлек к себе внимание и скользнул вниз по лестнице.

Я затаилась, внимательно наблюдала.