Полуночная невеста (СИ)

— Магию иллюзий ошибочно классифицируют как всего лишь разновидность бытовой магии. Я же считаю ее искусством. — И платье модистки вдруг вспыхнуло голубым огнем. — Уже послезавтра избранные счастливицы, прошедшие Отбор, окунутся в мир моды и начнут подготовку к Полуночному балу, который состоится через десять дней.

Послезавтра?!

Коллективный девичий “ох” и удивленный шепот пронеслись по рядам. Ещё вчера мы возмущались стремительным и не совсем понятным развитием испытаний, а сегодня объявление о том, что они вот-вот закончатся, ошарашило всех.

— Вижу, вы все заинтригованы. — По губам женщины скользнула довольная улыбка, а всем нам в руки прямо из пустоты упали свитки. — Это контракт участницы отбора, в нем перечислены все основные испытания и правила поведения в особняке. Ознакомьтесь и подпишите. Если кому-то мои требования покажутся невыполнимыми, вас проводят к выходу.

Тишина в парке стала такая, что было слышно, как неподалеку щекочут кузнечики. Последние теплые дни осени радовали солнцем и листвой вечнозелёных деревьев. Растения в садах и парках магов были вне законов природы, они не желтели, как в Низине, а некоторые цвели круглый год. Вокруг было так красиво, что с трудом получалось сосредоточиться на требованиях Мадам. С некоторыми из них я уже была знакома, другие вызывали недоумение.

Прошедшим отбор запрещалось покидать особняк до Полуночного бала. Финалистки поступали в распоряжение своей нанимательницы и были обязаны выполнять все ее требования, связанные с подготовкой к балу, за участие в котором полагалось такое количество сольтов, что я украдкой потерла лист бумаги. Вдруг померещилось? Но нет, ошибки не было. Мадам Салис действительно была очень щедрой нанимательницей.

Рядом после небольших колебаний подписала свой свиток Тааши. Орсана давно покончила с этим и теперь, как и многие, ожидала дальнейших распоряжений.

— Айрин, ты чего застыла? Неужели испугалась?

— От всей этой таинственности и секретность мне не по себе.

— Платья дебютанток Полуночного бала уходят с аукционов по несколько тысяч сольтов. Разумеется, Мадам нужны гарантии, что мы не испортим всем сюрприз.

Я обернулась и встретилась взглядом с рыжей красавицей. Надо же, а я и не заметила, что Элена сидела сзади.

— На вашем месте я подписала бы договор, не читая. Все равно победа вам не светит. Для демонстрации волшебных платьев, нужны особые навыки и опыт. — Элена свысока смотрела на нас.

— И много таких платьев ты уже примеряла? — С искренним любопытством вопросила Тааши.

Вот же святая простота! Неужели она не поняла, что эта фифа держит ее за деревенскую глупышку?

— Пока ни одного, но…

— Тогда мы все в одинаковых условиях! — уверенно объявила я. — А бумаги, не читая подписывают либо безграмотные, либо глупые.

— Я умею читать… — змеей прошипела Рыжая и резко замолчала.

Видимо, дошло, что сама определила себя к глупцам.

***

Для многих девчонок Низины участие в отборе сродни поимке мифического золотого лаару, доброго крошечного змея, испражняющегося золотыми монетами. Об отборе грезят, его ждут, но отчего-то никто особо не задумывается об истоках этой традиции. Тааши не смогла меня просветить на этот счет, еще и объявила, что я чересчур мнительная. Подруга не хотела переживать, она, как и многие девчонки, отправилась к пруду, где на расстеленных покрывалах стояли корзины для пикника. Кое-кто вернулся в особняк, чтобы посетить комнату красоты мадам Салис. Я же отправилась бродить по парку. Привыкшая к тишине родного дома, я внезапно обнаружила, что и сорок девушек, собранных в одном месте, могут запросто довести такую любительницу тишины и покоя, как я, до мигрени.

Я шла по тропинке, петляющей между осин, когда вдруг заметила легкую дымку. Она стелилась над травой, сливаясь с ней по цвету.

Зеленый туман!

Полупрозрачная пелена простиралась вглубь парка, и чем дальше от особняка Мадам, тем плотнее она становилась. Это был магический туман, окутывающий квартал Жизни и Тлена. Поговаривали, что в этом тумане жили свои монстры, ничуть не уступавшие тем, что обитали в темной и зловещей Завесе. Иначе стали бы мага так ревностно охранять свои секреты? По мне так никаких особо секретов в Дар’Алане не было, за исключением сугубо магических. Просто одаренные оберегали покой своего холма  и не желали видеть на волшебных улицах обитателей Низины.

Мне стоило повернуть обратно, но ноги упрямо несли вперед. В дальней части парка туман уже лизал колени, но воздух по-прежнему оставался сухим и свежим. Ведь это был не совсем обычный туман…

Впереди блеснула начищенным серебром ажурная ограда. Интуиция меня не обманула: особняк мадам Салис упирался в Дар’Алан.

А ведь где-то там за магическим барьером жил Рейн. Все эти дни я старательно гнала прочь мысли о маге. Лишь аккуратно поинтересовалась у дяди, не было ли в последнее время нападений ледяных лаару. Разумеется, не было. Эти змеи раньше первых морозов не появлялись. Так где же Рейн умудрился повстречать ледяного монстра? И почему скрывался от дознавателей?