Полуночная принцесса

Скотт не знал, как быть. Несмотря на заверения друга о необходимости появиться в издательстве, он никак не мог отделаться от навязчивой картинки - Кристиан лежит вдрызг пьяный под ближайшим столом. Из тона Кристиана явствовало, что его отношение к газете сводится исключительно к чувству долга перед памятью тех, кому она действительно была небезразлична. Он умолчал - возможно, намеренно - о собственном вкладе в это издание, но именно благодаря влиянию Кристиана Маршалла и его незаурядной личности "Кроникл" стала заметна в определенных светских кругах. Он заставил публику заговорить о газете, сделал ей лицо и не торопился разубеждать тех, кто считал мнение "Кроникл" его личным мнением.

Кристиан забронировал на сезон кресло в партере театра Уоллака и ложу в Академии музыки, частенько посещал места сборищ светской элиты, бега в Гарлеме и нью-йоркский яхтенный клуб. Повсюду он рекламировал "Кроникл", умалчивая о собственных взглядах и притворно интересуясь светской жизнью. Эта суета требовала постоянного напряжения, и Скотт очень опасался, что если Кристиан не похоронит газету, то газета в первую очередь похоронит его.

- Посмотрим, - наконец сказал он, - почему бы нам не подождать до конца праздников? Послезавтра уже Рождество. Пусть твоя газета отдохнет до Нового года.

Кристиан вскинул руки.

- Кто, черт возьми, назначил тебя моим опекуном? Тебе не кажется, что это просто смешно? - Вскочив с кровати, он беспокойно заходил по комнате. Мне надо привлечь тебя к суду, вот что!

- Ты постесняешься это сделать, - невозмутимо парировал Скотт.

Кристиан искоса глянул на друга.

- Вот именно. Надо мной будет смеяться вся авеню, если не весь город. Он помолчал. - У меня есть светские обязанности, Скотт. Внизу, наверное, десятка два приглашений ждут моего ответа.

- Приглашений было двадцать восемь, - сказал Скотт, - и на все уже ответили. Ты послал свои сожаления.

- Да как ты посмел!

- А вот как. У мисс Холланд прекрасный почерк. Она позаботилась обо всей твоей корреспонденции. Ты много потеряешь, если не оставишь ее на должности секретарши.

- Просто неслыханно! Ты окончательно прибрал к рукам мою жизнь, причем с помощью моей же прислуги! Боже, избавь меня от гуманистов!

Скотт остался безучастным к этой вспышке бессильной злости и продолжил как ни в чем не бывало:

- Мы со Сьюзен хотели бы на Рождество пообедать с тобой.

- Что? - язвительно спросил Кристиан, поднимая брови. - А себе самому ты разве не послал мои сожаления?

- Приглашения мы не присылали. Мне кажется, в нем нет необходимости, ведь обедать мы будем здесь.

Кристиан тряхнул головой.

- Нет, - твердо заявил он, - категорически нет. Я запрещаю! Я не буду принимать вас со Сьюзен здесь, в спальне. Моя столовая внизу. Мы будем обедать там.

- Отлично, - добродушно отозвался Скотт, - значит, увидимся на Рождество. Скажем, в семь, идет? Полагаю, моя дочь тоже приглашена?

- Почему у меня такое чувство, как будто меня обошли на всех поворотах?

Скотт засмеялся:

- Потому что так и есть, дружище.

Кристиан перестал ходить по комнате, присел на край кровати и, нагнувшись вперед, крепко сцепил руки. Ночная рубашка провисла у него между колен.

- Не знаю, как убедить тебя в том, что я не собираюсь напиваться до бесчувствия, если ты выпустишь меня из этой комнаты. Ты же не можешь держать меня здесь вечно, Скотт! Мне кажется, до сих пор я выказывал похвальное терпение в отношении твоих варварских методов. Но всему есть предел. Если ты разрешаешь мне сойти в столовую на Рождество, значит, можешь дать мне ключ прямо сейчас, черт возьми!

- Обещай мне, что близко не подойдешь к издательству. Забудь про газету и про светские обязанности. Займись каким-нибудь приятным делом.

Кристиан сузившимися глазами уставился на нос друга, прикидывая, как он будет смотреться, если его чуть-чуть свернуть набок.

- Не искушай меня! - предупредил он.

Скотт, почти явственно ощутив силу кулака Кристиана, потер переносицу указательным пальцем и смущенно улыбнулся:

- Как насчет рисования? Ты мог бы открыть свою студию и...

- Послушай, еще слово, и ты вылетишь отсюда! И даже дверь мне для этого не понадобится. Вполне сойдет и окошко.

- Понял.

- Надеюсь.

- Так что насчет газеты?

Кристиан вяло выругался.

- Ладно, - раздраженно сказал он, - я сделаю вид, что газеты не существует. Справлялась же она без меня все это время, значит, продержится и еще немного.

Скотт кивнул, вытащил из своего жилетного кармана ключ от спальни и бросил его Кристиану.

- Если хочешь, можешь его проверить.

- Обязательно проверю. Однажды меня уже надули.

- Знаю, мисс Холланд мне рассказала.

Кристиан подошел к двери, вставил ключ в замочную скважину и только тогда отозвался:

- И ты, конечно, похвалил ее?

- Разумеется.

Дверь открылась. Кристиан выглянул в коридор. Какое приятное ощущение почти на свободе! Через мгновение он убрал голову обратно в спальню и увидел, что Скотт подошел к столу и взял свой чемоданчик.

- Ты уходишь?

- Да, сегодня я загостился. Должен сказать, я доволен всем, что увидел, и почти всем, что услышал.

Кристиан открыл дверь пошире, пропуская Скотта.