Полуночная принцесса

– Постарайся не забывать, Скотт, что мы говорим скорее всего о Дженни Холланд. Я не думаю, что она способна на убийство.

– Но что же тогда? Для чего эти химикаты?

– Все они являются реактивами, которые используются при проявке пластин.

– Говори яснее, пожалуйста.

– Фотография, – пояснил Кристиан, – эти химикаты применяются для получения снимков, – он заговорил быстрее, взволнованный собственной догадкой, – йодистый калий добавляется в коллодий. Не хмурься, Скотт, я сейчас объясню. Коллодий – это такое вещество наподобие клея, густая жидкость, которой поливают стеклянные фотопластины. Когда он высыхает, образуется довольно прочная, прозрачная и бесцветная пленка. Коллодий становится слоем, который держит фотографическое изображение.

– Понимаю, – медленно произнес Скотт, с сомнением глядя на друга, – мне кажется, что понимаю. Я в жизни не сделал ни одной фотографии.

– После нанесения коллодия, – продолжал Кристиан, – не дожидаясь, пока он окончательно высохнет, пластину помещают в ванночку с азотнокислым серебром.

– И в результате химической реакции образуется светочувствительное йодистое серебро, – продолжил Скотт.

Туман у него в голове начал потихоньку рассеиваться.

– Совершенно верно. Светочувствительную пластину заправляют в фотоаппарат, и происходит экспонирование. Принцесса не просила азотнокислое серебро, значит, можно предположить, что она уже достала его или оно было в том первом списке, который упоминает Батлер в объявлении под номером два. Другие запрашиваемые ею химикаты – сульфат железа и цианистый калий – применяются после экспонирования пластины. Сульфат железа – стандартный проявитель, а цианистый калий используется для закрепления изображения. Пластину кладут в фиксирующий раствор после промывки водой.

– Все это очень интересно, но кто такой Стюарт?

– Не Стюарт, а «стю». Студия! Очевидно, она беспокоится, что Батлер ее не поймет, и советует ему зайти в фотостудию. Там любой подробно растолкует Батлеру, что она у него просит. Именно это имеет в виду Принцесса и в первом объявлении, заказывая рамку для контактной печати и штатив. Рамка нужна для того, чтобы прижимать негатив к бумаге, а штатив держит рамку на солнечном свету для экспонирования.

– Значит, Принцесса увлекается фотографией?

– Я бы сказал, это больше чем увлечение. Похоже, она серьезно разбирается в фотоделе. Возможно, она профессиональный фотограф.

– И ты все еще думаешь, что Принцесса и Дженни – это одно лицо? – спросил Скотт.

Кристиан отрывисто кивнул.

– Я уверен в этом как никогда. Недавно Дженни разговаривала с миссис Брсндивайн. Случайно я услышал обрывок этого разговора. Речь шла о работах Мэтью Брэди. Я догадался, что Дженни с ними знакома. Признаю, связь здесь довольно слабая, и все-таки, думаю, на это стоит обратить внимание. – Губы Кристиана тронула легкая улыбка, он искоса взглянул на Скотта. – Однажды ты сказал мне, что Дженни очень умна – может быть, даже умнее нас обоих. Так вот, эти объявления как раз и доказывают твою правоту. Разве нет?

– По правде говоря, эти чертовы объявления не просто умны, а даже чересчур заумны. А вот эти-то что значат? – Скотт показал на сообщения под номерами два и три. – У Батлера кончились деньги, и он просит совета. Принцесса велит ему караулить Руби К. Стерлинг. Боюсь, Кристиан, что Руби К. Стерлинг звучит очень похоже на имя хозяйки борделя. Уверен, что, если мы наведем справки, окажется, что Руби К. – именно такая сомнительная личность.

Кристиан не спешил отвечать. В гостиную вернулась Сьюзен. Она поставила поднос на стол и принялась разлизать кофе по чашкам.

– Что ты мелешь, Скотт? Мою двоюродную тетю зовут Руби, и она вовсе не хозяйка борделя.

Виновато улыбаясь, Скотт взял свою чашку с кофе.

– Это было всего лишь предположение. Мне кажется, нам надо продумать все до мелочей, иначе мы так и не узнаем, о чем говорит Принцесса.

– Вообще-то у меня есть идея, – сказала Сьюзен, – она пришла мне в голову, когда ты зачитывал вслух эти слова. Мне кажется, когда Батлер просит совета, Принцесса подсказывает ему, что можно продать. «Караулить»[6] – имеются в виду часы. «Руби К.» – это, должно быть, рубиновое кольцо. И «стерлинг»[7] – скорее всего имеется в виду серебро.

Кристиан схватил Сьюзен за талию, оторвал на несколько дюймов от пола и поцеловал в губы.

– Ты просто золото!

Щеки Сьюзен вспыхнули прелестным румянцем. Она взглянула на мужа с лукавой улыбкой:

– Видишь, Скотт? Я золото!

– Я в этом никогда и не сомневался, – галантно отозвался Скотт. – Кристиан, может, ты прекратишь ласкать мою жену?

Кристиан смущенно покраснел и так поспешно отпустил Сьюзен, что Скотт засмеялся.