Полуночная сделка

– Если ты не справишься, рядом не будет никого, кто бы мог прийти на помощь. Если все пойдет наперекосяк, тебя сожгут, при первых же языках пламени дух покинет твое тело, бросив тебя умирать в одиночестве. Ты это понимаешь?

– Я справлюсь. – Исбета шагнула к брату, едва не вырвав у Беатрис из рук шнуровку. – Помоги мне. Не стой тут и не разглагольствуй о том, что мне грозит опасность. Я уже в опасности.

– Довольно. Я отвезу мисс Клейборн домой, и это последний раз, когда вы видитесь наедине.

– Значит, ты нам поможешь? – спросила Исбета.

– Иси…

– Возможно, мне лучше поехать с кучером. – Беатрис затянула шнуровку, и Исбета выдохнула, позволяя корсету ограничить ей доступ воздуха. – То есть, если вам нужно еще поговорить.

– Я отвезу тебя сам, – сказал Ианте. – И я серьезно: больше никаких встреч вдвоем. Все кончено.

– Я не могу выйти за Барда Шелдона. Я пойду на все, чтобы этого избежать. На все.

– Ты не способна заключить Великую сделку, – сказал Ианте. – Тебе не известен ритуал, у тебя нет времени его изучить, и шанса тебе не предоставится. Я велю домоправительнице, чтобы она отправляла к вам с мисс Клейборн камеристку, когда меня нет.

– Ианте… – голос Исбеты оборвался. – Не поступай так со мной…

– Я не хочу смотреть, как ты умираешь, – отрезал Ианте. – И не буду.

Беатрис подала Исбете платье, та прижала к себе корсаж, чтобы Беатрис его закрепила.

– Так не смотри, как я выхожу за мужчину, который будет изо дня в день держать меня в ожерелье, чтобы я рожала ему детей! Не оставляй меня в стране, которая лишит меня состояния, имущества и моих прав – просто потому, что я женщина! И ради чего? Разве у нас мало денег? Или мало власти? Неужели я должна сгинуть в родах ради империи матери?

Ианте замер. На лице его вдруг отразилось понимание.

– У тебя будут хорошие доктора, лучшие, что есть в Лландрасе, обещаю. Если ты колеблешься из-за этого…

– Дело в том, чего я хочу и чего нет, – сказала Исбета. – Я хочу свободы. И не хочу выходить замуж – ни за Барда Шелдона, ни за кого бы то ни было. Я хочу продолжить изучать магию. И никогда, никогда не хочу вынашивать ребенка. Но никого не волнуют мои желания, кроме Беатрис.

Ианте бросил на нее взгляд, и у Беатрис тревожно заныло в груди.

– Меня они волнуют, – сказал Ианте.

– Так сделай что-нибудь! Помоги мне.

– Я помогу тебе. Я стараюсь изо всех сил.

– Но ты никак не помогаешь мне добиться того, чего я хочу.

– Я больше не могу позволить тебе баловаться Высшей магией. Это слишком опасно, к тому же не выход. – Ианте покачал головой, когда Исбета безмолвно запротестовала. – Я отвезу мисс Клейборн домой. Вопрос закрыт.

Он протянул Беатрис руку. Молча бросив последний взгляд на подругу, она позволила Ианте себя увести.

Не найдя, о чем завести разговор, Беатрис безмолвствовала. Пара черных скакунов с отливающей блеском шкурой перешла на рысь. Беатрис положила руки на колени и глазела на дорогу, старательно храня безразличное выражение лица. Заходящее солнце согревало им спины и бросало вперед длинные тени. Беатрис смотрела, как они растягиваются по дороге, вторя ее собственным мыслям.

Их поймали. Им пришлось солгать. Ианте запретил сестре заниматься магией, но все равно нужно отыскать способ. Если Исбета не отдаст Беатрис гримуар, где описан ритуал призыва Великого духа, они не продвинутся дальше вызова малых духов и их мелких услуг. Если их опять поймают, этого хватит, чтобы заковать Беатрис и Исбету в ожерелья до конца жизни, но недостаточно, чтобы вырваться на свободу, как бы гениальны они ни были. Необходимо найти способ обойти запрет Ианте. Времени ни у одной из них больше не осталось.

Она украдкой посмотрела на Ианте. Он знал, что она успешно вызывала малого духа. И отнесся снисходительно. Он хотел дать ей возможность свободно пользоваться магией. Он считал, что рождение детей можно планировать. Лучше Ианте не найти – даже если бы это означало потерять шанс заключить Великую сделку. Этот брак спасет Клейборнов. Разве стоит воротить нос? Разве не лучше выбрать его – мудрого, щедрого и доброго – ведь любой другой мужчина заставит ее носить защитное ожерелье, прозябая в тусклом ничто? Ианте лучше всех, кого только можно желать, и сразу со всеми этими тайнами и риском будет покончено.

Но у Исбеты такого мужчины нет. Ей грозило не что иное, как полное уничтожение ее мечтаний. Беатрис не могла сдаться. Не могла бросить Исбету на произвол судьбы.

Они должны отыскать способ.

Ианте посмотрел на нее вполоборота, и Беатрис от его вида охватила тоска.

– Я хочу у тебя кое-что спросить.

– Да, пожалуйста.

– Это не совсем дозволительный вопрос.

– Я никому не расскажу, – пообещала Беатрис.

Он отвел взгляд, на лице у него промелькнуло смущение.

– Моя сестра боится брачного ложа?

Беатрис моргнула от неожиданности.

– И правда, вопрос не совсем дозволительный. Но, по правде говоря, я не знаю.

Плечи Ианте опустились.

– Потому что, если дело в этом…

– Не только в этом, – вздохнула Беатрис. – Нельзя вот так просто взять и выдать ее замуж.

Ианте широко повел рукой, будто охватывая весь мир.