Полуночная сделка

Им предстояло посетить модистку и скрепить сметочные стежки – тогда платье станет законченным и не навлечет беду, которая могла постичь невесту, пошившую наряд до того, как попросили ее руки. Клара принесла платье в темно-желтом чехле, но Беатрис не оторвала взгляда от страницы.

Она опустила книгу на скамью как раз в тот миг, когда лакей распахнул дверь.

– Ваш экипаж, мисс Беатрис.

– Благодарю.

Ее должны были отвезти к модистке и обратно. Беатрис держала голову склоненной, хотя в этом положении ей казалось, будто ожерелье ее душит. Она взяла Клару за руку и посмотрела на свою подругу-камеристку, которая играла роль тюремщицы.

– Сомневаюсь, что я на это способна, – сказала Беатрис.

Клара поддержала ее за локоть.

– Я буду рядом.

Они спустились по лестнице на тротуар, а кучер уже приставил к карете ступеньки для посадки. Беатрис подала ему руку, однако он отвернулся поправить упряжь. Фыркнув, Беатрис вскарабкалась в экипаж самостоятельно.

Клара устроилась рядом, от досады поджав губы.

– Кучер – грубиян. Никаких чаевых ему не будет.

– Вдруг что-то не так с упряжью, – пожала плечами Беатрис.

– Возможно.

Кучер вскочил на свое место, экипаж рванул вперед, единственная лошадь поскакала рысью. Если он будет так торопиться, в салон модистки они приедут слишком рано.

Беатрис не хотелось подниматься на помост в примерочной и стоять там в атласном наряде, выкрашенном в зеленый цвет с помощью шестнадцати трав, дарующих любовь и плодородие. Ей придется смотреть на свое отражение с ожерельем на шее, пока рукодельницы пришивают кайму, застегивают пуговицы и закрепляют узорчатое кружево на рукавах. Они заверят Беатрис, что она прекрасна, и будут отводить взгляды от защитного амулета, но, когда она покинет салон, станут шептаться об этом с остальными – и о ее неблагоразумном поведении.

А потом будет ужин с Мезонеттами, на котором, если Небеснорожденные одарят Беатрис своей милостью, она подавится косточкой и задохнется. Она слишком быстро устремилась к своему будущему, которое мчалось ей навстречу с клинками наголо.

Нет. У нее есть гримуар, и мисс Тарден мечтает о нем больше всего на свете. Если Беатрис заручится ее помощью – хозяйка салона позволит ей улизнуть через черный ход и сбежать. Она посмотрела на Клару, и желание поделиться с камеристкой умерло у нее на устах.

– Что стряслось? – спросила Клара. – Мисс Беатрис, вы какая-то другая.

– Я не хочу, – сказала она, – и не могу.

Клара с заботой и сочувствием посмотрела на нее.

– Но выхода все равно нет.

– А если есть? – спросила Беатрис.

Клара уставилась на нее нерешительно.

– О чем это вы?

– Я ведь могу сбежать, – сказала Беатрис. – Я этого хочу.

Служанка удивленно распахнула глаза, экипаж замедлил ход. Они подъехали к салону «Тарден и Уоллес». Кучер соскочил на землю. Беатрис немного задержалась, чтобы дать ему возможность помочь ей спуститься, но он направился к лошади и стал осматривать ее шею.

Клара недоверчиво фыркнула.

– Да неужели!

Беатрис внимательно посмотрела на кучера. Широкие поля шляпы скрывали его лицо, а шейный платок был натянут до самых глаз. Виднелась лишь темная кожа рук, а значит, он был выходцем из Макилы, Южной Санчи или еще десятка стран. Но при виде его сердце Беатрис отчего-то сжалось. Что-то знакомое было в его развороте плеч, в наклоне запястья, когда он взялся за ремешок…

– Идемте, мисс Беатрис. Забудьте обо всем. Мы должны… – Клара сбилась и всхлипнула. – Идемте быстрее. Они ждут.

Камеристка повела ее в салон, но Беатрис оглянулась на кучера. Вот бы он обернулся. Вот бы увидеть его лицо… Но кучер хлопотал где-то за лошадью, да и вдруг она ошибается?

– Даже если вы сделаете ему выволочку, это ничего не изменит. – Клара придержала для нее дверь, и Беатрис перешагнула порог. Десяток голов тут же повернулся к ней. Они знали, кто она такая, и смотрели на нее кто с жалостью, кто с отвращением, а кто с решимостью никогда не страдать, как Беатрис. Неужели они все чародейки?

Только мисс Тарден смотрела на нее иначе, и от страха у Беатрис внезапно затряслись поджилки.

– Пожалуйста, идемте со мной, – пригласила она. – Примерочная готова.

Беатрис прошла мимо всех любопытствующих, мимо дверей примерочных к последней, располагавшейся в дальнем конце салона. Мисс Тарден, подняв руку, задержала Клару.

– В сложившихся обстоятельствах будет лучше, если мисс Клейборн уединится, – проговорила мисс Тарден. – А вы посидите в приемной…

– Мне и в голову не придет оставить мисс Беатрис, – наотрез отказалась Клара. – Вдруг хозяйка расплачется, кто тогда утрет ей слезы? Это ужасно. Мне даже не разрешат поехать с ней, когда все закончится… Нет. Не могу я бросить ее в такую минуту.

– Я вынуждена настаивать, – не отступала мисс Тарден. – Это займет совсем немного времени.

– Мисс Беатрис?

Он даже не позволит ей взять Клару с собой… О, как он ужасен, ужасен!

– Я бы хотела, чтобы моя камеристка все же пошла со мной.

Мисс Тарден тревожно нахмурилась.

– Но и впрямь лучше…

– Я настаиваю, – отрезала Беатрис. – Или ухожу.